チーターみたいになりたいって言ったけど、ネコになるのは聞いてませんッ！

第1章 ネコと出会いと夢見る魔法使い

第3話 夢見る魔法使い

　そんなこんなで、弟子にしてくださいと懇願されて３時間ほど。
　俺はリーベに連れられて、街にやって来た。
　高い壁に囲まれたこの街は『王都エルメス』と言うらしい。

「う、うおおおお！」

　橋を渡って、大きな門を潜った先に広がるのは、まさに幻想的な世界だった。
　石畳の敷かれた道、レンガ造りの民家。街を行き交う子供達は麻製の服を纏い、元気いっぱいに駆け回っている。
　そして、微かに鼻を擽《くすぐ》る、焼きたてパンの香ばしい匂い……

「夢か、これ……いや、現実、だよな？」

　未だに実感が沸かない。しかし、この五感で余すことなく感じるものが、現実であると教えてくれる。
　何より、一番の驚きは、街の人達が〈スマホを持っていない〉ことだ。
　異世界だから、スマホなんていう不思議な板を持っている人間が、この世界にいなくて当たり前なのだが。俺のいた世界では、何処を見てもみんなスマホを片手に歩いているのが普通だった。
　勿論、歩きスマホは危険だからやめるべきだ。しかし２０年ほど前は板とにらめっこをしていない、この世界のような景色が普通だったのに。
　常識の変化というのは、実に流れの早いものだ。
　閑話休題。

「珍しいの？」
「ああ！　こんなすげぇの、映画のセットでしか……。ああいや、俺、野良でも街生まれじゃあねえからさ」
「そっか。でもそれじゃあ、生まれてからずっと大変だったでしょ」
「えっ？」
「平原で生まれたネコちゃんって、ほとんどが魔物のごはんになっちゃうって聞いたことあるから」

　マジかよ、やっぱりあそこ魔物いたのかよ！　しかも弱肉強食の世界⁉
　転生して最初に出会ったのがリーベでよかった。これがよく分からない魔物なら、今頃魔法を使う暇もなく、三時のおやつにされていただろう。
　しかし、これから彼女についていったとして。恐らく両親に飼っていいかどうか訊くのだろう。
　さっき聞いたとおり、壁の外は危険だ。もし「元いた場所に返してきなさい」などと言われたら最期、それこそ本当に〈三時のおやつ〉になってしまう。

「なあリーベ、本当に大丈夫なのか？　ご両親、ネコを触ったらくしゃみとかしないか？」

　どんな理由があろうと、ペットを飼うのはそう簡単なことじゃあない。
　彼女の両親がどんな人間か、ネコアレルギーがあるかどうか、そんなことは知らないが、彼女の両親が「ダメ」と言えば、それで話は終わってしまう。
　それを懸念して俺は訊いた。するとリーベは、

「……」
「リー、ベ？」
「ああ、ごめんごめん。なんでもない、なんでも……」

　なんでもないものか。リーベは俯き、悲しい表情をしていた。
　どうやら地雷だったらしい。それも、両親に関することは、他人が干渉してはいけない領域の一つに数えられる。それほど危険な話題だ。
　しかし、リーベは自分を落ち着かせるように大きく息を吸い込むと、周囲を確認し、路地裏へと入っていった。
　路地裏は、意外とさっぱりとしていて、綺麗な場所だった。
　石畳はそのままに、西から差し込む日光のお陰か、そこまで暗くはない。だが周りは居酒屋と思しき施設で囲まれており、入ってきた路地からは、俺達の姿は完全に隠れてしまう。
　秘密の話をするには、うってつけの場所だ。そこでリーベは、俺を膝に置いて話し始めた。

「実は私ね、記憶喪失なんだ」
「……へ？」
「お父さんやお母さんのことも、私がどうしてここにいるのかも。ここに来る前のこと、全部思い出せないの」
「ま、待て待て。じゃあつまり君は……」
「うん。覚えてるのは、私の名前だけ」

　そういえば、リーベは名乗ったとき「リーベ」としか言っていなかった。
　それに、両親のことを覚えていないとなると、彼女は一体どこに住んでいると言うのだろうか。
　もし一人暮らしなのだとしても、下宿先がペット不可でもない限り、飼おうがどうしようが、それはリーベの勝手だ。

「あ、でも家はちゃんとあるわよ？　マスターに拾われて、それからずっとそこで暮らしてるの」
「マスター？　すごい名前の人が出て来たな」
「マスターって、カフェのマスターね？」

　そっちの方か。てっきり、賢者とか仙人のような〈マスター〉かと思ってしまった。いや、だとしたら俺はいらないじゃあないか。
　つまり、リーベは今カフェに住んでいる、というわけか。
　それはそれで、ネコアレルギーの客を考慮して、ネコを置いてはダメなのでは？

「リーベ、カフェならそれこそ、ペットはダメじゃあないか？」
「だからお願いするの。まあ、もし無理だとしても、ネコさんには庭で過ごしてもらうけど」
「庭？」
「ええ。お店の外に、ちょっとした畑があるの。そこで暮らせば、安全でしょ？」

　確かに安全っちゃあ安全だけど。そこまでして彼女の家に居座るのは、罪悪感を覚える。
　俺がどうしても飼って欲しいとしつこく言っているのなら、それは恥知らずもいいところだ。いやしかし、どうしても飼いたいとは言っていない。
　つまりこれは、彼女が俺を飼うために出した条件みたいなものか。
　それに、外の方が魔法の練習もできるし……ん？　魔法？

「リーベ、何で俺なんだ？」
「なんで？」
「なんで、どこの猫の骨とも知らない俺に弟子入りしたいんだ？　ちょっとした個人的な好奇心なんだが。もしかしたら、俺が嘘をついてる、度し難い大ホラ吹き野郎かもしれないだろ？」
「えっ、ネコさん嘘ついたの？」

　リーベは言って、口に手を当てた。よほど俺のことを信じていたのだろう。
　しかし、すぐに微笑んで、

「なーんて。ネコさんが嘘を吐く理由なんてないじゃない」

　と優しい表情を向けて笑った。
　確かに、彼女に嘘を吐いてなにか得をすることはないし、理由もない。
　リーベは既に、俺が大魔道士であることを信じていたのだ。

「それに、なんとなく分かるの。ネコさんには、普通のネコちゃんにはないオーラ？　がある」
「オーラ？　一体君は――」

　そこまで言って、口を噤む。その答えを、俺は既に知っていたから。
　リーベは記憶喪失なのだ。とどのつまり、先の問いの答えはただ一つ――〈分からない〉だ。

「けどね。多分、これのお陰なのかも」
「これ？　これって……？」
「今見せるね。これ、人前であまり見せるなって言われてるから、いつも隠してるんだけど――」

　リーベはそう言って、服の下からペンダントを取り出した。
　少しメッキの剥げた金の縁――ベゼルと言うらしい――に、赤い宝石が埋め込まれている。その宝石はこの、仄暗い路地裏にも拘わらず、まるで太陽の光を吸収したように光っていた。
　その光にはなにかパワーがあるような気がして、つい心が引き込まれてしまいそうになる。
　
「じゃじゃーん！　どう、キレイ？」
「ああ……ソイツは……？」
「なんだろう、私もよくは分からないわ」

　俺は思わずずっこけた。大事なものっぽいのに、本人に分からないなんてことがあるか。
　リーベはペンダントを手のひらに載せると、もの懐かしそうにそれを見つめて言った。

「でもね、これを持っていると、お父さんとお母さんが近くにいてくれているような気がするの」
「それじゃあそのペンダントは、ご両親の？」
「多分……。これを手がかりに、いつか会いたいなぁ……」

　そうか。そういうことか。
　リーベのご両親のことは、当然分からないし、俺のような野良猫が干渉していい話じゃあない。しかし、この不思議なペンダントは、リーベの正体を突き止めるための手がかりだ。
　そして、そのペンダントには、魔法が関係している。きっとリーベが魔法を覚えることで、その謎が解けるのかもしれない。
　
「リーベ、君はそのために魔法を？」
「それもあるけど、余所者の私を受け入れてくれた街の人達の役に立ちたいの。勿論、大魔道士として、歴史に名前を残すわよ？」

　次々と夢、目標が出てくる出てくる。
　自分の生まれを突き止めるだけでなく、街の人の役に立ちたい。そして、歴史に名を残す。ハッキリ言ってしまえば、欲張りだ。
　あの麦わら帽子の海賊でも、ここまで壮大に、あれもこれもと夢を叶えようとはしない。
　しかし、それがいい。彼女は夢のために一生懸命だからいいのだ。
　対して俺は、これといった夢もなければ、これからどうしようか、そんな目標もない。

「馬鹿馬鹿しい」

　と、その時だった。リーベのものでも、俺のものでもない声が、リーベの夢を嗤った。
　声の主を振り返ると、そこには青髪の少女が立っていた。

「あなた、ネムッ⁉」
「鈍くさい気配を感じて来てみれば、やっぱりあなたね。リーベ」

　少女、もといネムは嫌みったらしく言う。
　リーベとは知り合いのようだが、その態度は随分とあからさまだった。

「そのネコはお友達？　埃まみれで、お似合いじゃない」
「そうかなぁ……」
「チッ。皮肉を真に受けて、腹立つ……」

　ネムは忌々しそうに舌打ちをした。
　リーベはと言えば、彼女の皮肉に気付いていないようで、ただ困った顔をしている。
　皮肉など、真に受ければただ傷ついてムカつくだけだから、彼女の対応が模範解答なんだろうけど。
　ネムはサイドテールに結った髪をいじり、露骨に嫌な表情をしている。
　と、リーベの胸元に気付き、

「あら、それは何かしら？　よーく見せてちょうだい」

　杖で魔法を発動し、リーベのペンダントを奪った。その動きは無駄がなく、俺が気付いた頃には、既にペンダントはネムの手に渡っていた。

「うわっ、メッキ剥がれてるじゃない。でもこの宝石、あなたには勿体ないくらい綺麗ね」
「か、返してっ！　それは私の――」
「気安く触らないで、汚らわしいっ！」
「きゃっ！」
「そんなに取り返したければ、魔法で取り返しなさい。まあ――」

「落ちこぼれのあなたには無理でしょうけど」

　リーベの全てを否定するように、ネムは強調して言った。
　その瞬間、俺の中で何かがキレた。

「ミニャアア！」

　俺は爪を展開し、ネムの手に目がけて飛びかかっていた。
　この時はまだ、なぜ彼女に飛びかかったのか分からなかった。気が付けば、身体が勝手に動いていた。

「な、なによ汚らわしいッ！」
「にゃあっ！」

　俺の攻撃も虚しく、ネムに跳ね飛ばされてしまう。
　しかし、俺の奇襲に驚いたネムは、リーベのペンダントから手を離した。

「ネコさん、大丈夫？」
「あ、ああ。何とか――」

　後は取り返せばいい。そう思っていたが、空高く飛んでいったペンダントは、
　――ガァァァァ！
　偶然か狙っていたのか、通りかかったカラスに奪われてしまった。

「あ、ああ……」
「フン。私は知らないから！　恨むならそのネコを恨むことね！」

　捨て台詞を吐き捨てて、ネムはその場を後にする。
　リーベは、ペンダントがカラスに奪われたことにショックを受けていた。膝から崩れ落ちて、ペンダントの飛んでいった方を見つめている。
　彼女は魔法がからっきしと言っていたが、優しい彼女のことだ。カラスを魔法でどうこうすることはできない。たとえ、魔法を自在に操れていたとしても、同じだろう。
　
「リーベ、アイツは大事なものって言ってたよな」
「えっ？」
「必ず取り返す」

　俺はそう言って、路地裏の窓枠を経由して民家の屋根まで登る。

「ネコさん、待って！」
「大丈夫だ、絶対に戻ってくる！」

　元はといえば、俺がカッとなってネムという少女を襲ったことが原因だ。
　ネコだろうが人間だろうが、やらかしたことには、しっかりとケジメを付けなければならない。
　俺はペンダントを取り返すため、ただそれだけのために、屋根から屋根を伝って、カラスを追った。
　
（くそっ！　一丁前に空なんて飛びやがって……）
　
　鳥なのだから、飛んでいて当たり前だが。文字通り〈天と地の差〉がある俺とカラスを前に、距離は段々と開いていく。
　屋根を登って距離を詰めても、カラスは更に上空へと高度を上げる。

　――グアアアア！　グアアアア！

　そして、煽るようにしゃがれた声で鳴き声を上げる。
　やがてカラスは壁を飛び越え、その奥に姿を消す。
　仕方なく屋根から地上に降り立って見えたのは、街の西門だった。その奥には、夜の帳を思わせるほどに鬱蒼と茂った森が広がっていた。
　なぜか持っていた探知スキルで見ても、森の奥には何十もの小動物の生体反応がある。そして一つ、森の中を突き抜ける影が見え、スキル外を通って消えた。
　
（あの先が……奴の住処か……）

　怖くないと言えば、それは嘘だ。今は夕方、そろそろ夜になる。
　とどのつまり、凶暴な夜型の魔物が活動し始めてもおかしくない時間。
　しかも、どこまで広がっているかも分からない森の中から、一匹のカラスを探すのは、アメリカの広大な麦畑に投げた１本の縫い針を探すように、困難だ。
　いやしかし、ペンダントを取り返すと約束したのだ。

（ここでビビってリーベを悲しませるのと比べれば――）

　覚悟を決め、俺は西門を突っ切った。

　――黒猫が西門を突っ切った頃。後から追いかけてきたリーベは、西門の前で膝に手を付き、大きく深呼吸をする。
　しかし、光輝――ネコは既に、森の奥へ消えた後だった。

「ネコさん、どこに行っちゃったの……？」

　辺りを見渡すが、黒猫の姿はどこにもない。
　心配するリーベ。彼女の耳に、西門の門番の会話が聞こえてきた。

「あのネコ、追わなくていいのか？」
「諦めろ。俺達が追っても死ぬだけだ」
「死ぬだけ？　まさか……」
「ああ。そのまさか。あの森、例年よりも早く――」

「ガルーダが、冬眠から目覚めちまったからな」