コピー使いの異世界探検記

最終章 セイギの在り方

第285話 新しい日常

【アルゴ城　宴会室】
　ウィルス騒動から二ヶ月。
　タクマ達はオーブの情報を探りながら、日々を過ごしていた。
　しかし、これといって有力な情報が表れることはなく、そのまま年末を迎えようとしていた。

「よーしお前ら！　ご唱和ください！」
「「「メリー、クリスマース！！」」」

　今日は年末一週間前。テーブルの周りには、リュウヤお手製のシャケ料理が並んでいる。
　サーモン寿司、焼き鮭、ちゃんこ焼き、全料理がシャケで埋め尽くされていた。
　これには一同、大はしゃぎで乾杯はしたものの、我に返って困惑した。

「のぅリュウヤ、これは何なのじゃ？」
「アタシの聞く限り、チキン食うんじゃあねえのか？」

　その中で、メアとアリーナは口を開いた。するとリュウヤは、アッハッハ！　と高らかに笑った。

「クリスマスにはチキンとシャケ！　サーモン食いながらもういくつ寝て、お正月を迎える！　それが、ニッポンの文化だッ！」
「ニッポン？　聞いたことないですけど、タクマさん達の国ではこれが普通なんですね」
「白い目で見るのやめてノエル、あながち間違いじゃないけど、俺に効く」
「まあまあ、こうしてシャケを嗜むというのも良いではござらぬか。では拙者、早速ちゃんこ焼きから」

　吾郎は皿に装ったちゃんこ焼きをつまみ、優しく噛み締めた。
　その瞬間、程よい柔らかさのシャケと味噌の塩味が爆発した。しかしただ塩辛いわけではなく、白菜などの野菜が塩で焼けた舌を治癒していく。それだけではなく、味噌の塩味がクセになり、箸が進む。

「おお、美味い！　美味いでござる！」
「わあホンマやん！　やっぱりリューくんは天才やで！」
「すげぇだろ。でもな、実は今日の料理は俺だけが作ったんじゃあねえんだ。だろ、タツ？」

　リュウヤはゲラゲラと笑いながら、おタツの背中を叩いた。おタツは、恥ずかしそうに顔を赤くして照れている。

「もしかしておタツさんが、この料理作った？」

　タクマは訊く。するとおタツは、ぎこちない笑みを浮かべ、ゆっくりと頷いた。

「お恥ずかしながら、ウチは料理苦手でありんして。今日はリュウヤさん監修でありんす」
「なんとまた、拙者はてっきりリュウヤ殿の味かと。判別できなかったこと、何と詫びれば良いか……」
「そう心配するでない、吾郎爺。判別できぬ、つまり夫の味を真似できると言う訳じゃ。相思相愛の仲でなければ、そう上手くは行かぬ」

　メアが言うと、笑いが起きた。二人の関係がより良くなった、なんとも微笑ましい。
　しかしそんな中、ナノは「あーあ」と呟いた。

「でもやっぱ、ウチはオニちゃんと一緒に食べたかったなぁ」
「そういえば。エンドポリスの一件以来、見なくなりましたね」
「いい奴だったのに、残念だな」

　その瞬間、場に哀れみの空気が溢れた。するとその時、屋根の上から黒い影が落ちてきた。まるで、忍者のような登場だ。
　よく見なくても、オニキスだった。

「黙って聞いてりゃ、イチャイチャして、その上、俺を殺しやがって。テメェらは俺を何だと思ってんだ」
「あ、出たストーカー」
「何って、妾達にとって迷惑な存在じゃろ？」
「その通りだタヌキ娘。俺はお前らにとって迷惑な存在、故にお前らのパーティーに乱入しに来た！」
「本当は一緒に楽しみたいけど、言い出しづらかったから乱入しました」
「そう、その通り……って、タクマお前、勝手に人の心を読むなッ！」

　オニキスは近くにあったナイフを手に取り、それをタクマに投げた。しかしタクマは、蚊を叩き潰す勢いで白刃取りを決めて見せた。

「全く、人に向かってナイフ投げちゃダメでしょ！」
「ほっほ。さあさあオニキス殿、遠慮せずにワインでも一杯、いかがでござる？」
「……し、仕方ねえ。今回だけは、付き合ってやる」

　オニキスは照れながらも、吾郎からワイングラスを受け取った。
　そのタイミングで、リュウヤもグラスにジュースを注ぎ、立ち上がった。

「よーし！　じゃあ全員揃ったところで、お前らもう一回ご唱和ください！」
「「メリー──」」

　しかし突然、オニキスはワイングラスを落とした。ガラスの割れる音と共に、赤ワインの芳醇な香りが漂う。そして、後を追うようにオニキスも胸を押さえ込んだ。
　会場は一瞬にしてパニックに陥る。

「お、オニキスさん！　大丈夫でありんすか？」
「やめろ！　これは、俺の問題だ……ぐっ……」
「これは不味い……メア、すぐに救護班を呼びに行ってくれ！」

　タクマが言うと、メアは急いで救護班を呼びに行った。その間、タクマはオニキスの頭を膝に乗せ、心臓の鼓動を感じた。
　医者でもないため詳しいことは分からないが、脈の動きが異常であることは分かった。

「タクマ！　連れてきたぞ！」
「でかした！　ノエル、回復魔法は使えるか？」
「は、はい！」
「よせ……」

　連れて来られた回復術師と共に、ノエルはオニキスに手を当てた。しかし魔力を与えようとした瞬間、術師は跳ね飛ばされた。

「うわぁっ！」
「コレは回復程度じゃ治らねぇ。と、とにかく、飯を、よこせ」
「くっ、仕方ねぇ！　命の方が大事だ、これでも食えッ！！」

　アリーナは大声を上げ、鍋ごとちゃんこ焼きをオニキスに与えた。まだ鍋は熱々だが、オニキスはそんな事など気にせず、どんぶりを持つようにして、中の具をガツガツと食べた。
　その速さは尋常ではなく、鍋にぎっしり詰まっていた具材は、瞬きする度にごっそり減った。

「……ふぅ。悪いな、突然押しかけて」

　オニキスは呟くように謝った。そして、正面扉から堂々と出て行った。

「オニキス、アイツ……」

　タクマは心配しながら、彼の背中を見送った。

　＊

　その日の夜。オニキスはこっそりとアルゴ城の屋根の上に登り、街を見下ろしていた。
　朝はあれだけ活気に溢れていた街も、夜になれば人が消える。ただ唯一、ギルドの光だけが残っている。
　この国は他の国と比べて、平和そのもの。
　喧嘩するような声はなく、仲間同士酒を飲んで盛り上がる冒険家の声が聞こえる。
　鳥の囀りも、こんな間近に聞ける場所は、相当な田舎町でもない限りないだろう。
　もし自分が、フォーデンじゃなくアルゴで生まれていれば、何か変わったのだろうか。そう考えながら。

「時間かもな。俺も」

　月を仰ぎながら、オニキスは呟く。とその時、突然目の前が真っ暗になった。

「だーれだ」
「この感じ、和食屋だな？」
「大当たり～。で、こんなとこで何してんの？」
「別に。ただ、街の景色でも見ておきたくてな。そういうお前こそ、何の用だ？」
「俺も同じ。年明ける前に、一回タクマがどんな場所から冒険を始めたのか、知りたくてさ」

　二人で言い合うと、リュウヤは隣に座った。
　いつもはうるさいほどにおちゃらける彼も、夜はいつも以上に大人しい。それに、優しめなペースで「ふるさと」を歌う。

「何だその歌？」
「故郷を想う歌だ。どんなに遠くに離れていても、故郷のことは、死んでも一生忘れない。それがふるさとだ。って歌」
「生憎、俺は歌に興味がないんでな。さっぱりだ」
「ま、こっちの世界じゃあ馴染みなくて当たり前だわな」

　そう言うと、二人は笑った。タクマとリュウヤ、いつもの二人のように。オニキス自身、彼との心の距離が縮まったような気がした。
　しかし、笑い終えた時、リュウヤは咳払いをして言った。

「なんか、俺らに隠してることあるっしょ？」

　一瞬、静寂が走る。リュウヤの顔に笑顔はなく、真面目な顔つきになっていた。

「別に、お前の知ったことじゃないだろ」

　オニキスは答える。しかしリュウヤは、首を横に振る。

「見た感じ、兄ちゃんは前にも同じような発作が起きてた。そして今日も」
「何が言いたい？」
「つまり、兄ちゃんは難病を抱えている。しかもそれは、兄ちゃんにとって重大な難病。どう、合ってる？」

　訊くと、少し間を空けてから、オニキスは笑った。そして一言「100点」と答えた。
　それを聞いて、リュウヤは「やっぱり」と呟いた。

「何でわかった？」
「うーん、勘」
「……お前のこと、バカな奴だと思っていたが、侮れないな」
「それほどでも、あるけど。とにかく、話してくれるか？　誰にも言わないからさ」

　するとオニキスは、深くため息を吐き、話し始めた。

「俺は生まれた時から、ヘルヘイム症候群って病気に罹っていた。病気とは言っても、これは呪いみたいなもんで、患った人間は21歳になろうって時、命の灯火が消える。
　しかも20になった頃からは、心臓が握り潰されるような発作が起きる。アコンダリアの戦いや、今日の発作がそれだ。
　そして俺は、来年の3日、21になる。つまり俺は──」
「その日に、死ぬ」

　リュウヤは目を丸くして言った。なんて残酷な話だった。折角タクマとの距離が縮められそうと言う時に、命が尽きるなど。

「それ、どうにかできないのん？」
「残念だが、今は治す方法がない。それにこれは、必然的な死。だから死んでも、生き返らせることはできない」
「ちょっと待ってちょ。ドラゴンのおっちゃんに聞いてくる」

　言うとリュウヤは、ガントレットの宝玉と共鳴し合った。
　すると、リュウヤの脳内に黄金の龍が現れた。簡潔に説明すれば、めっちゃ偉い龍だ。

「おっちゃん、ヘルヘイム症候群について、なんか知ってんなら教えてーな」
『話は聞いていた。結論からすれば、我でも無理だ』
「無理？　そんなバナナ」
『ヘルヘイム症候群は、我が対の龍、闇龍が生み出した呪い。彼奴が死んだ今、解除できる者はこの世には存在しない』
「じゃあ、おっちゃんでも、ダメってこと！？」
『すまない。だが我も、できるだけの事はしよう』

　そう言い残し、ゴルディーノは消えた。
　光龍様でもダメとなると、やはりどうすることもできないのか。リュウヤは考える。
　だがオニキスは「深く考えるな」と呟いて止めた。

「これは、最強狩りの罰だ。今更死にたくないなんて、虫のいい事を言うつもりはない」
「でも、それで助かった人も居るじゃない。ほら例えば、ゴロツキに困ってた人とか」
「う、うるせぇ。別にそれは偶々だ！　偶々、決闘を申し込んだ相手がゴロツキやギャングだっただけだ」
「素直じゃないねぇ。ま、俺の言えた事じゃあねえけど」

　リュウヤはケラケラと笑い、立ち上がった。そしてぐいっと背伸びをした。

「ふぁああ、今日はもう疲れたし寝るか。兄ちゃんはどうするのん？」
「俺は暫くここにいる。アイツらと同じ空間に居たら、何されるか分かんねえからな」
「ああ、成る程ね。じゃ、おやす──」

　しかしその瞬間、地面が揺れ出した。地震のようだが、ただの地震じゃない。
　体全体に重力がかかるような、強い重みを感じる。その証拠に、リュウヤとオニキスの足元が凹み始める。屋根の瓦はチョコレートのようにパキパキと割れ、ずんずんと脚が沈んでいく。
　だが、1分も経たないで、その現象は治まった。

「この感じ、まさか……」
「タクマ達に知らせねぇと！　てぇへんだてぇへんだぁ‼︎」

　＊

「何や今の！　ウチの身体、潰れるかと思うたで！」
「さっきの重み、もしかして……」
「間違いない。ブレイクさんとの修行の時に感じたアレだ」

　ノエルの代わりに、タクマは声を震わせて言った。彼の言う通り、この感覚には覚えがあったから。
　すると、例の重みを感じて、部屋に皆が押しかけてきた。

「タクマ殿、無事でござるか！」
「メア！　タクマ君、メアはどこに行ったんだ？」
「騒々しいのぅ、妾は無事じゃぞ」
「あーもう、こんな時に親バカやってんじゃあねえよオッサン！」

　吾郎、アルゴ王、メア、アリーナと、次々にやって来る。そして最後に、オニキスとリュウヤ、そしておタツがやって来た。

「リュウヤ、それにオニキスも。一体どこ行って──」
「話は後だ！　とにかく、命が惜しかったら、武器を持って脱出しろ！」

　オニキスはタクマの言葉を遮り、8人にそう言った。彼の目は、今までにない以上震えていた。
　
「もう時間がねえ！　覚悟ある奴は、窓からでもいい、飛び降りろ！」
「そんな事しなくても、普通に逃げれば良いじゃありんせんか」
「あ……ああ……！」

　その時、ナノの怯える声がした。それと同時に、寝室の窓が勢いよく開き、ガラスが割れる。そして、凄まじい暴風が室内を荒らす。毛布や枕は舞い上がり、小物や椅子、本も暴れ出す。更にタクマ達も、踏ん張っていなければ吹き飛ばされてしまいそうなほど、強かった。

「何なんですかさっきから！　嫌なことばかりじゃないですか！」
「マズイ……奴が、来る！」

　オニキスは言いながら、剣を構えた。すると、空から彗星が如き勢いで何かが降ってきた。よく見れば、なんとそれはαだった。