精霊王の花嫁(完結）

15 魔獣ですって？

「お父様、魔獣ですって？」

「ミルメルが朽ちていくときに、闇が生まれたのではないかと、父は考えたのだが」

　お父様は、ミルメルが既に死んでいる前提で考えているようですわね。

　領地にある迷いの森には、入った事はないけれど、そんな危険な場所なのかしら？

　川には水が、年中満ちていた。

　その水がなくなっている事が、まずは不思議な話ね。

　水がなくなれば、作物は育たなくなる。

　深い森に囲まれた領地の田畑は、いつも緑豊かで、生まれてこのかた、作物の不作の話など聞いた事がなかった。

　もし、本当に魔獣がいるなら、どこからか魔獣が移動してきた可能性が高いけれど、魔獣と水不足は関係ないと思うのだ。

「分かりました。これから、領地に向かいましょう。誰か学校に欠席する事を知らせてきてちょうだい。直ぐに支度をしてくるわ」

「すまないな。なんでもアルテアに頼って」

「聖魔法の使い手ですもの。こんな時に働かなくて、いつ働くの？」

「なんと頼もしい」

「お父様も早く食事を終えて、旅支度をしてくださいね。お母様は危険なので、今回はお留守番がいいと思うわ」

「そうだな、スルは留守を頼む」

「ええ、分かりました。ちゃんと学校には知らせておきますから」

「お願いします。お母様」

　手早く、朝食を終えると、わたくしは自室に戻りました。

　トランクに着替えのドレスを数着入れて、よく考える。

　今は夏だ。夏の暑い時期に万が一、山に入ることになれば、綺麗なドレスが汚れてしまう。いったん入れたドレスを出して、少し古いドレスに替える。

　ドレスは山のようにたくさんあるけれど、新品同様のドレスで山の中を歩き回るのは嫌だった。

　汚れてしまったら、聖魔法をかけて、自分を浄化すればいい話しだが、気持ちの問題だ。

　日焼け予防のお化粧と麦わら帽子も必要ね。

　それにしても、ミルメルは本当に死んでしまったのかしら？

　どこかで生きていて、嫌がらせに闇魔法を放っている可能性の方が高い気がするのだ。

　魔術師だって人間だ。

　死後に魔術を発動させることは不可能だと思うのだけれど……。

　そこで、ハッと気づく。

　魔術ではなくて、呪いの類いならば、死後でも発動させられる。

　呪いならば、光の聖魔法で浄化できる。

　やはりミルメルは、みそっかすね。

　やることが中途半端なのよ。

　かかってくるなら、もっと徹底的にすればいいのに……。

　そうだったわ、あの子、魔術が苦手だったわね。

　ならば、中途半端な魔術でも仕方ないわね。

　わたくしは、侍女に荷物を運んでもらい、一階に降りて外に出た。

　お父様が、馬車に荷物を積み込むように指示を出していた。

「アルテア、もう荷物も揃ったのか？」

「ええ、暑いでしょうから、多めに持ってきたわ」

「食べ物もないかもしれないからね、こちらから持って行かなければならない」

　馬車は三台用意されて、一台目はわたくし達、二台目は使用人、シェフも一人連れて行くようだ。三台目には、荷物と食材だ。

　用心に、我が家の騎士が集まっている。

　それにしても、大がかりだ。

　水がないとなれば、水桶に水を入れて行かなくてはならない。

　領地滞在中は、もしかしたら、お風呂も入れないかもしれないわね。

　自分を浄化すれば、綺麗になるけれど、お風呂は特別に気持ちよさがある。

　まあ、どうにかなるかと思って、わたくしは、馬車に乗り込んだ。


＋


　食事以外、馬車で走りっぱなしで、三日目にやっと領地の一つ、タン村に到着した。

　タン村の邸に荷物を運び込んでもらっている間に、わたくしはお父様と騎士達を伴って、村の中の巡回を始めた。

「田畑はご覧の通りでございます」

　村長の孫が言ったように、畑は何かに荒らされた後のようにも見える。

　田園は水涸れを起こし、稲が頭を下げている。

　わたくしは、馬車から降りて、辺りを見渡す。

　だが、邪悪な物があるわけではない。

　ミルメルの気配も感じられない。

　わたくしは片膝をつき、手を胸の前で組んだ。

「大地の神よ、この穢れた地に慈愛の雨を降らせ、本来の実りを授けてくださいませ」

　わたくしは辺りを浄化した。

　急に晴天の空に雲がかかり、雨がポツポツと降り出した。

「これで、大丈夫よ。暫く、様子を見ましょう。もうすぐ、本降りになるわよ」

　わたくしは急いで馬車に乗り込んだ。

　お父様も急いで馬車の中に入る。

　騎士達は外套を被り、それから、川の様子も見に行く。

　川があった場所には、本当にここが川だったのかと思えるほどの水しか流れてはいない。

　魚は干上がり、死に絶えている。

　わたしは外套を着ると、馬車を降りた。

　雨は本降りになっている。

　川の状態を見ても、ミルメルの気配はない。

　邪悪な魔術や呪いの類いも感じられない。

　これは、どういうことだろう？

　湧き水の水が涸れたのだろうか？

　わたしは馬車に戻った。

「お父様、川の源流はどこでしょうか？そこで、聖魔法をかけてみたいのですが？」

「山に入らなければならぬが、途中まで馬車で行ける。乗りなさい」

「はい」

　お父様は、わたくしが馬車に乗ると、顔を拭くタオルを渡してくださった。

　外套を脱いで、濡れた顔や手、髪を拭う。

「先に調査をすればよかったわね」

「だが、あの田畑の様子を見れば、一刻を争うことは目に見えていた」

「そうですわね」

　馬車は山道を上がっていく。

　ゆっくりであるが、歩くよりは速いだろう。

「お父様、ミルメルの気配はありませんわ」

「なんだと？ミルメルがしておると思っておったが」

「ミルメルの魔術ならば、簡単に突破できますが、原因は不明ですわね。けれど、水の源流が分かれば、源流に力を与えられます」

「そうか、アルテアのお陰で、この領地も生き返るな」

「それは勿論ですわ」

　一時間山を上って、今は近道のために雨の水が流れている川を上っていく。

　わたくしったら、しくじったわね。

　先に調査をしてから雨を降らせるべきでしたわ。

　足下は滑るし、歩きづらい。

　ドレスもぐっしょり濡れてしまった。

　川の源流は、水神様を奉っている。

　そっと覗き込むと、いつもの勢いはなく、岩の合間からチョロチョロと水が流れてくる。

　森の中にあるが、ここは整備されているので安全ではある。

　サーチ能力はないけれど、光魔法の応用で、辺りを照らして、その反射を見てみた。

　魔獣と呼ばれそうな、大きな獣の気配はしない。

「水の神様、本来の恵の水をお与えください」

　浄化の光が出て、水源の岩の間から、水が流れ出てきた。

「お父様、これで大丈夫ですわ。本来、あるべき姿に戻りますわ」

「ああ、アルテア、なんとよくできた娘だろうか。父の自慢の娘だ」

「水嵩が増してきますから、今度は安全な道で戻りましょう」

「そうであるな？」

　今度は、整備された山道を歩いて行く。

　遠回りになるが、安全な道だ。

　迷いの森の中にあるが、この道だけは安全に歩ける。

　村人が定期的に整備をしているので、きちんとした道ができている。

「お父様、暫く、様子を見ましょう。水が流れてこれば、田園にも水が行きますし、田畑の水やりも安心ですわ」

「そうであるな。暫く、様子を見よう」

　護衛の騎士に守られながら、下山する。

　思いがけず登山をすることになり、明日は体の節々が痛むであろう。

　馬車が止まっている場所までは、なんとか歩かなくてはならない。

　何時間も歩いて、やっと馬車まで到着すると、もう夕方近かった。

　馬車に乗り、後は邸に戻るだけだ。

　疲労で、馬車に乗ると眠りがやって来た。

　仕事はやり遂げた。後は待つだけだ。