春 かすか

第四部

だれのこ

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　今日は、ゆきから頼まれて、ノルンの部屋にアンジュを手渡しに行った。アンジュの入った小瓶を手渡すと、ノルンは「ーーありがとうございます」と事務的にお礼を言う。

　ノルンの顔を見るなり、私は驚いた。ノルンの瞳は青色なのに、今日は瞳の色が違ったからである。

「……あれ？　ノルン。瞳の色がいつもと違くない？」

「ああ、あれはカラコンです。今日、時間なくてつけていないんですよ」

「何でわざわざつけてるの？　カラコンなんか。めんどくない？」

「ヴィクトリア様からの命令なので。仕方なく、ですね」

「……何で？」

「さあ？　お揃いがいいらしいですよ」

　私とノルンが話していると、ノルンの部屋の扉が開いた。扉の隙間からは小さな女の子がひょっこりと出て来る。控えめな仕草に人見知りをしているなと思った。青髪で可愛い女の子。だが、目元と鼻筋が何となくノルンに似ていて、私は目が点になる。

「ひより」

　ノルンは、部屋から出て来た女の子を窘めるように無表情のまま睨む。

「ご、ごめんなさいっ……。知らない女の人の声がしたから……。だから、気になって……っ」

　そう言うなり、また部屋へと引っ込んだ。まだ小学生に上がる手前位の年頃ではないだろうか？　と思う。ノルンは、ひよりと呼ぶ少女に対して、冷たい態度を取る事に私は疑問に映った。

「見ない子だね」

「使用人宿舎で住んでいる子ですからね」

「え……？　でも、誰の子？　ノルンの子じゃないよね？」

「ーーは？　違うに決まってるでしょ」

「でも、目元と鼻筋がめっちゃノルンに似てるけど」

「たまたまでしょ？」

「……」

　ノルンから適当にあしらわれている気がしてならないが、私は黙り込むしかなかった。ノルンは二十歳だし、その年であんな大きな子がいたら、いたらで相当若い時に子作りをしている事となる。でも、ゆきの屋敷にいる以上、ゆきに無理矢理、子供を作らされたとしても、不思議ではないのでは？　と思った。

「ゆきの旧友のジャムという男の一人娘です」

「ーーえ？　あ、そうなんだ。ジャムさんの子なのね」

「はい」

　ノルンは、頷くと「ーーちょっと、お茶を取りに行って来るので部屋を見張ってて下さい」と言ってその場から去って行った。取り残された私は、ノルンの部屋へと入る。ベッドの上で小さな体を更に縮こませてびくりとするひよりは、怖々と私を見上げた。

「ーーこんにちは。ひよりちゃん」

　少しでも安心させるように、私は作り笑顔を浮かべた。たどたどしくも、「ーーこん、にちは」と返事を返してくれるひよりは、今にも泣き出しそうだった。ノルンの威圧が相当怖かったらしい。

「今ね、ノルン。お茶を取りに行ったからちょっと待ってて。直ぐ戻って来ると思うから」

「う、うん……。あのね」

「ん？　なあに？」

　不安そうにもごもごと話すひよりに、幾分か優しい口調で話す私。ひよりは言葉を続けた。

「ひよね。ママがいないの。でも、ゆきがね。ママは、このお屋敷の何処かにいるって言うの。でも、私。滅多にこのお屋敷に来れないし。中々、ママを見付けられなくて……。それにね、それに、パパはママの事が大好きだったんだって。だから、ひよね。パパとママを会わせてあげたいの……」

「そうなんだ……」

　母親がいないと言うひよりに少なからず、同情心が芽生えた私は、少なからず、複雑な心境に駆られた。ひよりはまだ言いたい事があるようで言葉を止めない。

「ひよ。ノルンの事、怖いの。いつも難しい顔してるから。ひよと遊んでくれないし、いつも、ひよの事、そっちのけでご本読んでるの。たまに此処に来るけど、ひよ、早くお家に帰りたい」

「そっかあ……。まあ、ノルンだからね。お父さんはどんな人ですか？　ひよりちゃんはお父さんが好き？」

　私は機転を利かして話題を変えるとひよりは、ぱっと花が開くように笑顔になった。

「大好きっ！　ひよね、パパの事、大好きなのっ！　優しくていっつも一緒に遊んでくれるし、お仕事で忙しいのに、ひよにね、会いに来てくれるのっ」

「そうですか。いいお父さんですね」

「うんっ」

　私は、ひよりの目元と鼻筋を見た。やっぱり、ノルンに良く似ていると思う。

「あのね。ひよね。お顔がノルンに似てるって言われるの」

　その言葉に私はぎくりとした。あからさまに反応してしまう。

「だけどね、全然違う」

　またその言葉にほっと安堵する。何故、安堵したのかは分からないが、聞いてはいけない事を聞かされる気がして、気が気じゃなかった。

「私はママ似だから。お姉ちゃん。ママの事知らない？　ママの名前はね、チェルシーって言うの」

「さあ……。初めて聞く名前ですね」

「そっかあ……」

　私が首を傾げて不思議そうに返答すると、ひよりはしょんぼりと残念そうに俯いてしまう。本当に落ち込んでいるようで、私は戸惑ってしまった。

「ーー何してるんですか」

　振り返ると、そこにはいつの間にやって来たのか、ノルンがティーセットを片手に突っ立っていた。ひよりはびくりとする。明らかにノルンに怯えていた。

「ノルン。ーーねえ」

「はい？」

「このお屋敷にチェルシーっていう名前の女の人、知らない？」

「知りませんよ」

「そっかあ。ひよりちゃんのママなんだって、その人」

「へえ……そうなんですか」

　ノルンは無表情のまま、淡々と返答する。相変わらず、何を考えているのかが読めなかった。そうして、私ははっとある事を思い出す。

「あ、私、ちとせさんに用事あるんだった！」

「ああ、もう用は済んだので退室していいですよ」

「う、うん！　またね。ひよりちゃんもまた今度遊ぼうね！」

　私とひよりは手を振り合う。そうして、私はノルンの部屋を退室して、使用人宿舎へ足を運んだ。あのジャムに子供がいた事に関して、滅茶苦茶、半信半疑だったが。それに、目元と鼻筋がノルンに似ているひより。

　私は、漠然的に、思ったが、それを口に出す事はしなかった。ーーあの場では。

　ーーノルン。ひよりちゃんは、貴方の子じゃないの？