【改稿版】骨の十字架

園村マリノ

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第五章

#5-1 廃校にて①

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　前方と後方のドアが、同時に大きな音を立てて勢い良く開いた。

「具合の悪い年寄りを助けたので遅刻しましたー！」

　場違いな発言と共に前方のドアに姿を現したのは、釘バットを手にした女。後方のドアには脱色させたような髪色の少年と、西洋甲冑姿の白人の女。
　野村のむらはすぐに状況が飲み込めず固まっていたが、ピエロの仲間が増えたのだと判断した山井やまいの体は、ブルブルと震え出した。

「教室を間違えているんじゃないかい」ピエロは機械的な口調でそう答えたが、その赤い目は激しい憎悪に燃えていた。

「いや、間違いなくここだよ」女はフッと笑うと、野村と山井に気付いた。「あ、生きてる？　一応アンタたちを助けに来た事になってんだけど」

「た、助けに……？」

「そ。感謝しなよ、オッサンたち。本来のアタシの目的は──」

「ケケッ、無理だね！　キミたち全員、ここで非業の死を遂げるんだよ！」

　ピエロの言葉を合図に、髭を生やした女が奇声を発しながら、後方の金髪二人組に突進した。二人組がこちらを向いたまま開いたドアから廊下に出て、その後を追うように髭を生やした女が続くと、直後に激しい衝撃音が響き、ドアがビリビリと震えた。

「死ぬのはアンタだよ。もう一回ね！」

　釘バット女が素早く間合いを詰め、物騒な武器を振り下ろすよりも先に、ピエロは更に素早い動きで教卓を飛び越え、側転で野村に近い方向へ移動した。
　釘バット女の前に、ピエロの面の男三人が立ち塞がった。

「邪魔だよ！」

　釘バットが野村たちから見て左端の男の側頭部にめり込む直前、左端の男は両手で釘バットの先端を掴んだ。

「はあ？　……ちょっと！」

　釘がめり込み、血がダラダラと流れ落ちても男は動じず、手を離さない。女は釘バットを引き抜こうとしているが、ビクともしない。その隙を突き、残りの男二人が飛び掛かる。

「おいおいマジかよ！　助けに来たんじゃ──」

　目の前の光景に気を取られていた野村は、首根っこを掴んで引っ張られ、バランスを崩した。

「よそ見してんじゃねえよ」

　野村の顔を覗き込むピエロの顔は無表情だった。
　

「リョウカ……何で……何でぼくを裏切るんだ……」

　七三分けにした髪をきっちり固めた紺色のスーツ姿の男の霊が、包丁を右手に那由多なゆたを追い詰める。パチンコ店の隣にある小さな立体駐車場一階の奥で、通りからは死角になっている。

「ぼくはずっと前から……君が好きだったのに……なのに君は……他の男に色目使って……」

　男の霊の顔は、一歩進むごとに少しずつ腐ってゆき、今にも目玉がこぼれ落ちそうだった。

「そんな事俺に言われても、何が何だかわからないよ」

　那由多は手首を軽く捻り、広げた鉄扇を男の霊目掛けて水平に投げた。鉄扇は包丁を男の霊の右手ごと吹っ飛ばすと、そのまま胴体を貫き、ブーメランのようにＵターンして那由多の手に収まった。

「だいぶ使い慣れてきたかな……」

「リョ……ウカ……」男の霊は、今度はアスファルトを這いながら近付いて来る。「君は……ぼくと一緒になるんだ……」

「うん、だからね！　俺に言われても困るんだって！」

　那由多が再び鉄扇を構えたその時だった。突然、淡い紫色の光が男の霊全体を包むように発生すると、小さな爆発を起こした。男の霊は四散すると同時に塵と化し、アスファルトに散った。

「ビ……ックリした！」

　伏せたり耳を塞ぐなどする余裕はなかったが、幸いにも那由多自身に怪我はなかった。

　──今のは一体……？

　那由多は周囲を確認してみたが、各スペースに停められている何十台もの自動車以外は、誰の姿も見受けられなかった。

「那由多よ、無事か」

　一羽のカラスが出入口から低く飛んでやって来て、那由多の右肩に止まった。

「緋雨ひさめ！　戻っちゃったの？」

「ああ、不本意だがな」カラス──緋雨は不機嫌そうに言った。

「お疲れ様。ねえ、今俺を助けてくれたのって緋雨？」

「助けた？」

　那由多はつい先程の出来事を緋雨に説明した。

「いや、我は今ここに来たばかりだ。そんな技も知らん」

「えー、じゃあ誰が？　お礼言いたいのに。誰も見てない？　一般人じゃなさそうな人」

「人外の協力者たちの姿なら見たが、それ以外は」

「うーん……」

「気になるな。しかし今はあまり時間がない。ピエロが放った悪霊共はまだまだ多い。行くぞ」

「うん、わかった」

　那由多と緋雨が走り去った後、彼らが通り過ぎた太い柱の真後ろから、長身の白人の男が姿を現した。

「ここら一帯、何だか騒がしい事になっているとは思ったけど……」

　ストロベリーブロンドの短髪にワインレッドのスーツ姿で、スーツと同色のホンブルグハットを両手で持つこの男は、以前龍りゅうとアルバが梛握町だあくちょうの廃墟の前で出会っていた。

「あの眼鏡の青年とお喋りカラス……そこら辺にいる霊体たちよりもずっと興味深いな。しかし今は、憎きあの男かその姪が先だ……」

　男は立体駐車場を出ると、那由多と緋雨とは逆方向へと姿を消した。

「放せよ脳筋共が！」

　ピエロの面の男二人が茶織さおりの体にしがみ付き、身動きを取れなくさせた。残る一人の男が、茶織から奪った釘バットを構える。

「ちょっ……まさかそれでアタシをミンチにする気！？　冗談──」

「やめろ！　放せ！　放せって頼むやめてくれ！」

　野村がピエロに首根っこを掴まれ、教室前方をズルズルと引き摺られてゆく。抵抗した際に何度も殴られた顔はあちこち腫れ、鼻血を出していた。
　ピエロは茶織と目が合うと、長い舌を突き出し、左手をヒラヒラと振ってみせた。

「こんの、腐れ道化野郎！」

　茶織はもう一人の、猿みたいな人間の男の存在を思い出し、目で姿を探した。哀れなお猿さんは、教室の後方の隅で、背中を壁にぴったりとくっ付けて突っ立ち、震えながら荒い息を吐いていた。

「おい、そこのいじめっ子！　少しは協力しろっての！」

　山井は素早く何度もかぶりを振り、拒絶を示した。

「クズ！　クズ猿！　ゴリラチンパンジー！」

　ピエロの面の男が釘バットを振り上げる。

「殺す！　アンタら全員呪い殺してやるからね！」

　ゴツンッ。

　釘バットが茶織の頭頂部にめり込み、肉を抉り、鮮血を噴き出させる──事はなかった。

「……ッテェ～！　……あれ？」

　茶織の頭頂部に振り下ろされたのは、釘バットではなく骨の十字架だった。

「ラッキー！　超痛いけど……」

　その直後、骨の十字架から黒い霧が溢れ出て分散し、ピンポイントで三人の男に纏わり付いた。三人は苦しみ出し、喉を掻き毟ったり胸元を押さえながら、パニックを起こして暴れた。
　茶織は男が落とした骨の十字架を拾うと、膝を突いた隙を狙い、お返しと言わんばかりに頭頂部を何度も殴打した。

「クソ野郎が！　くたばれ！」

　止めを刺さずとも、やがて三人は倒れ、溶けるようにして消えた。
　茶織は大きく息を吐くと、腰を抜かし呆然としている山井の元へ近寄り、何のためらいもなく顔面に蹴りを入れ悲鳴を上げさせた。

「あーら失礼、足が滑っちゃった！」

　再び悲鳴が上がったが、それは山井から発せられたものではなかった。

「……リュウ子？」

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