その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

六粒目 幻灯蓮 ～『我が上の星は見えぬ』の巻～

その四 大事な務めがあるのです！ 悩んでなんかいられません！

　縋るような目でわたしを見てくる男の人を、放っておくわけにもいかず、わたしは、荷物から瓶と盃を取り出し、快癒水を飲ませることにした。

「ええっと……、わたしは、旅の薬水売りで深緑シェンリュと申します。あの、治宏ジーホンさんですよね……。今、あなたは、かなり困ったことになっています……。とりあえず、この薬水を飲んで心を落ち着けてください」

　治宏さんは、黙ってわたしから盃を受け取り、快癒水を飲み干した。
　礼を言って盃を返してきたが、立ち上がる気配はなかった。
　大きな溜息をついて、相変わらず座り込んでいる。
　えっ？　快癒水が効かなかったのかしら？　まさかね？

「す、すみません、深緑さん。いったい、何が起きたのでしょうか？　なぜ、清茄チンルウは、わたしを殴っていなくなったのでしょうか？」
「ああ、何もわかっていないのですね……。ええっと、まず、あなたは、どうして蓮の葉を被って倒れていたのですか？」
「それは――、清茄と池の畔を歩いていたら、彼女が、あの蓮の花を手折って欲しいと言い出したのです。それで、蓮の花の茎を掴んだら、なぜか体が痺れて、あそこに倒れてしまいました。あの葉が頭に被さってきたことまでは覚えていますが、その後は気を失ってしまい、何があったのかさっぱりわからないのです」

　蓮の花の茎を掴んだら、体が痺れた？　そして、葉が顔に被さってきた？
　不思議な靄もそこに浮かぶ映し絵も、蓮が見せたものということなら――。
　これはもう、あの蓮こそ、次に天へ返すべき種核に間違いないわね！

　わたしは、治宏さんに、彼が気を失っている間に起きたことを説明した。
　もちろん、映し絵によって、彼と妹の秘密を清茄さんが知ってしまったことも……。
　治宏さんは、信じられないという顔で、わたしの話を聞いていたが、話が終わる頃には、憑き物が落ちたかのようなさっぱりとした様子になり、その場に立ち上がった。

「よくわかりました。清茄にどうやって美芬メイフェンのことを切り出そうかと、ずっと悩んでいたのです。そんな形で知らせることができたのなら、俺としては、むしろ助かりました」

　薬水代だと言って、いくばくかの銅銭を渡し、立ち去ろうとする彼に、わたしは思わず声をかけてしまった。

「清茄さんに、謝りに行くのですか？」
「いや、もう、どうせ会ってはくれませんよ。裏切った俺を許すはずがありません。それに、その不思議な映し絵に嘘はないので、俺はこれから美芬に、姉と別れたことを知らせに行きます。もう二度と、清茄には会いません。お互いのためにも、その方がいいんです」

　治宏さんは、繁華街へ向かって、すたすたと歩いて行ってしまった。
　誰かが、映し絵の話でも広めたのか、蓮池の周りに人が戻りつつあった。
　興味深げに、蓮の葉や蓮の花に手を伸ばそうとして、止められている人もいる。
　捕吏と思われるお役人も姿を見せていた。

「ねえ、老夏ラオシャ。恋情とは、ずいぶんと儚いものなのですね。治宏さんと清茄さんだって、思いが通い合った時もあったでしょうに、あんなかたちで別れてしまって……」

　わたしは、屋台街へ戻りながら、襟元に収まっている夏シャ先生に話しかけた。
　一度はわかったと思った恋情が、また、わからなくなってしまったわ……。

「フォッ、フォッ、フォッ、『近惚れの早飽き』と言ってな、急に高まった恋情は、あっという間に冷えてしまうものじゃ。あの治宏という男、熱しやすくて冷めやすいたちなのじゃろう。美芬とも、長続きはしないかもしれぬな……。
清茄は、上手く治宏を忘れられるといいがのう。自分が騙されていたことに気づいたのに恋情を捨てられなければ、たいそう辛いことになるからなあ……」

　屋台街では、まだ、様々な芸人が出し物を披露していた。
　夜は深まりつつあるが、ここは、相変わらず光と活気に溢れている。
　湧き起こる拍手、楽しげな笑い声、器に放り込まれる銅銭の音――。
　清茄さんの気持ちなんて、ここにいる人たちは誰一人気にしていない……。

　思阿シアさんに会いたい……。思阿さんと話がしたい……。

　突然、寄る辺ない気持ちになったわたしは、思阿さんの気配を求めるように、一座がいる辺りを目指して走った。

　◇　◇　◇

「おはよう、深緑さん！」
「お、おはようございます……」

　昨晩、宿坊を借りることができた玄姫廟シュェンチェンびょうの中庭で、井戸から水を汲む翼翔イーシャンと出会った。
　備え付けの桶に水を分けてもらって、わたしも口をすすいだり顔を洗ったりした。

「今日は、ようやく思阿さんと会えるね？」
「え、ええ……」
「何だか、元気がないね？　思阿さんと会うのは、楽しみじゃないの？」
「そ、そういうわけじゃないですけど……」

　思阿さんに早く会いたいと思う、でも、会うのが怖い気もする。
　思阿さんが一人で州城へ来た理由が、もし、わたしが恐れているようなことだったらどうしよう――。もう、これ以上、わたしの用心棒を続けられないと言われたら――。

　よほど不安な顔をしていたのだろう。
　翼翔が、わたしの手を優しく握って言った。

「ねっ、一緒に朝飯を食べに行こうよ！　夕べはお客が多くてね、思ってた以上に稼げたんだ。俺が、何でもおごってあげるよ！　いっぱい食べて、元気を出しなよ！」

　そのまま、翼翔に手を引かれて、一座のみんなと一緒に近くの茶館へ出かけた。
　ところが、行ってみると、茶館は閉まっていて人の気配もない。
　座頭が、通りかかったお婆さんに尋ねると、お婆さんは待ってましたとばかりに、張り切って語り出した。

「夕べ遅く、騒動があったんだよ！　包丁を持った女が店に乗り込んできて、店にいた若い男に切りつけたんだ。男と一緒だった女が、包丁を持った女の妹だとかで、泣いたりわめいたり、たいへんな騒ぎだったらしいよ。怪我はたいしたことなかったようだけど、店の中はぐちゃぐちゃになっちまった。女は、捕吏に連れて行かれたよ。まあ、二股かけた男が、女の恨みを買ったってとこだろうね。どっちもどっちさ！」

　清茄さんだ！　清茄さんが、美芬さんに会っていた治宏さんに切りつけたんだ！
　なんて、恐ろしい！　きっと、あの映し絵のせいね！
　治宏さんが、きちんと別れ話もせずに、あの映し絵まかせにしてしまったから――。

　わたしの胸に、蓮への怒りがこみ上げてきた。
　自分の務めを思い出すのよ、深緑！　自分のことで、いつまでも思い悩んでいる場合じゃないわ！
　早くあの蓮の種核を、天へ戻してやらなくては！
　放っておけば、また、映し絵に惑わされる人が出てくるかもしれない！

　わたしは、近くにあった料理屋に、みんなを連れて行き、一座の人数分の饅頭と粥を注文した。自分の分は、饅頭二個と粥二杯、それから粽を一つと揚げ菓子も頼んだ。
　わたしは、猛然と食べ物を口に運んだ。
　食べれば食べるほど、自分の中に新しい力が湧いてくるのを感じた。
　同行させてくれたお礼ですと言って、一座の分もわたしが支払いを済ませた。

「ごちそうさま！　やっと、深緑さんらしくなったね！　もりもり食べて、元気が出たみたいだね」
「心配してくれてありがとう、翼翔。もう、大丈夫です。今日は、『水嬉』を披露してわたしも稼ぎますよ！　見ててください！」

　荷物をまとめ玄姫廟を後にすると、わたしたちは昨晩と同じ場所へ向かった。
　まだ、開いている屋台は少なかったが、芸人たちは集まり始めていた。
　敷物を広げ、水を張ったたらいを前に置いて座る。

「お待たせしました、老夏！　いよいよ出番ですよ！」

　わたしが声をかけると、虫籠の蓋が開いて、夏先生が顔を出した。
　夏先生が、たらいの中へ身を躍らせゆっくり泳ぎ始めると、周囲にいた芸人たちが、物珍しそうに集まってきた。

　「水嬉」は好評で、座頭も驚くほどの数の客と銅銭を集めた。
　しかし、昼を迎えても、思阿さんが姿を見せることはなかった――。