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四粒目 結縁花 ~『恋は思案の外』の巻~
その一 こらこら、お嬢ちゃんたち、大人をからかっちゃいけません!
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県城・鐘陽――久しぶりに、大きな町にやってきた。
船で河を下り、街道を歩き、最後は再び船に乗って寿春湖を渡り、ようやくここまでたどり着いた。
ここは、温暖な気候で、ほぼ一年中、町に花が絶えないことから、「百花の都」とも呼ばれている。
地図によれば、この町のどこかに、種核が落ちたはずなのだけど――。
船着き場の広場には、花売りの少女たちがたくさん集まってきていて、船から下りてくる、旅先で財布の紐が緩みがちな男の人たちに、小さな花束を買ってもらっていた。
花束は、男の人たちが、この後繰り込む妓楼や娼館の妓女たちへの手土産になるらしい。
経験豊富(?)な夏先生によれば、人気のある妓女の私室には、客たちの競争心をあおるかのように、たくさんの豪華な花束が飾られているそうだ。
思阿さんのところにも、次々と女の子が近づいてきた。
「お兄さん、いい男だね! あたいの好みだから、安くしておくよ!」
「もし買ってくれたら、あたしの姉さんが働いている妓楼に案内してやるよ!」
十にも満たないような女の子たちが、色っぽい目線を送りながら思阿さんにまとわりつく。
思阿さんは、幼い女の子を邪慳に扱うことが心苦しいのか、困った顔で曖昧な返事をしている。けっして、女の子を追い払ったりしない。
思阿さんに関わっている間に、この子たちは、上客を逃がしてしまっているかもしれない。
それって、かえって花売りの商売の邪魔をしていることになりませんか、思阿さん?
わたしは、年長者の余裕をもって、女の子たちを諫めることにした。
「あなたたち! この人はね、わたしの用心棒なので、わたしから離れて妓楼に遊びに行ったりはしません! だから、花束もいらないのです! もっと、見込みのありそうな客を探しなさい!」
「何だよ、偉そうに! ちんちくりんは黙ってな!」
「そうだよ! ね、お兄さん、こんなちんちくりんは放っておいても大丈夫だから、あたしと一緒に妓楼に行こうよ! 夢のような時間が過ごせるよ!」
えっ?! 何よ?! ちんちくりんって……、それって、わたしのこと?!
呆然としたわたしを置いて、思阿さんは、女の子たちを連れて屋台の方へ行ってしまった。
くっついていった四人の女の子に、一人一個ずつ饅頭を買ってあげていた。
そして、女の子たちが、嬉しそうにお礼を言って、ほかの客の所へ散っていくと、ようやくわたしの所へ戻ってきた。温かそうな饅頭を一つ持って――。
「はい! 深緑さんの分ですよ! そろそろ、お腹が鳴り始める頃合いですよね?」
差し出された饅頭に手を伸ばしかけて、ちょっとためらう。
これじゃ、あの子たちと同じだわ。わたしも、お子ちゃまの仲間だって、自分で認めることになってしまわないかしら?
ここは、ぐっと我慢をして――。
「ありがとうございます。でも、いりません。饅頭で大喜びするような年でもないので――」
「そうですか……。それは、残念です。これ、とても美味しいみたいですよ。蓮の実の餡がたっぷり入っていましたから――」
「えっ?! 蓮の実の餡がたっぷり?! あっ……」
―― グルギュルグル……ギュルウウウーンッ……。
思阿さんが、満足そうに笑って、もう一度饅頭を差し出した。
もう、お子ちゃまでもいいです。
ちんちくりんでかまいません。
喜んで饅頭をいただきます!
わたしは、饅頭を手に取り、かぶりついた。
蓮の実の甘い餡が、口いっぱいに広がって思わず微笑んでしまう。
そんな、ちょっとお行儀の悪いわたしを、思阿さんが優しく見つめている。
何だろう? なぜだろう? とっても、幸せな気持ちになってしまった――。
……そうか! この饅頭が、あまりにも美味しいから――、そうですよね、思阿さん!
◇ ◇ ◇
船着き場近くの茶館で軽く休憩をとった後、茶館の主人に、女神廟があつまっている場所を教えてもらい、わたしたちは、そちらに向かって歩き出した。
まだ、日は高いので、少し商売に励むつもりだ。
紅姫廟で腰掛けや小さな卓を借りて、門前で薬水屋を開かせてもらう。
廟にお参りに来る人は、体のどこかに痛みを抱えていることが多いので、薬水屋があれば、声をかけてみようということになる。
ここには、お守りや膏薬や練り香など、参拝客を狙った様々な物売りが集っている。
「この頃、頭痛に悩まされている」というご婦人に、盃に快癒水をひと垂らしして、おすすめしていたところ、遠くから大きな叫び声が聞こえてきた。
「誰かあーっ! そいつをつかまえてくれーっ! 花泥棒だーっ!」
門前を行き交う参拝客たちの間をすり抜けるようにして、一人の少年が走ってくる。
手には、白っぽい花がついた枝を握っている。
わたしの隣で、ご老人の繰り言を聞いていた思阿さんが、ご老人に断ってその場を離れると、素早く道の真ん中へ出た。
「どけ、どけーっ! 邪魔すんなーっ!」
少年は、思阿さんが声を聞いて避けてくれると思ったのか、彼に体当たりをするように、速度も緩めず近づいてきた。
「ぶつかる!」と思った瞬間、思阿さんはすっと身を沈めて、少年の体を抱え上げ肩に担いでしまった。
少年は、悪口雑言を吐き散らし、足や手をばたつかせていたが、思阿さんが、腰の環首刀をすらりと抜き放つのを見ると、「ひあっ!」と言って気を失ってしまった。
少年を追いかけていた男の人が、肩で息をしながら、ようやく門前にたどり着いた。
男の人は、右手に環首刀を持ち、左肩に少年を担いだ仔空さんを見ると、急におびえた顔になり命乞いを始めた。
「だ、だんな、そ、そいつをつかまえてくれて、あ、ありがとうございます……。そ、そいつは、花泥棒ではありますが……、ま、まだ、子どもですし、まあ、ちっとお灸を据える程度で……、許しても良いかと……。すみません! 命までは、どうか、とらねえでやってください!」
思阿さんは、環首刀を鞘に戻すと、平伏する男の人の前に少年をそっと下ろした。
顔には苦笑いを浮かべている。
生意気な少年を、少しばかり脅かしただけのようだ。いつもながら、やり過ぎですけどね……。
男の人は、ホッとした顔になり、少年が道に落とした花の枝を拾い上げた。
そして、先ほどとは打って変わった優しい声音で、少年を起こしにかかった。
「おい、おきろよ、凱利! まったく、妙な噂を信じて、薔薇を盗みやがって――。『贈った相手に真実の愛が芽生える花』なんぞ、あるわけないだろうに――」
えっ?! 今、何か聞き捨てならないことをおっしゃいましたね!
「贈った相手に真実の愛が芽生える花」ですって?
それって、かなり妖しい代物ですよね?
もしかして、わたしが探しているものに関係があるのではないかしら――。
わたしは、「頭痛が治まったわ!」と喜ぶご婦人をそこに残し、快癒水の瓶と盃を手に少年――凱利のそばに行った。
凱利を抱えて揺り起こそうとしていた男の人が、訝しげな目つきでわたしを見た。
「旅の薬売りの深緑と申します。気付け薬代わりに、わたしの薬水を飲ませましょう。わたしの用心棒の思阿どのが、少し脅かしすぎてしまったようですから、そのお詫びです」
わたしはそう言って、盃に注いだ快癒水を凱利に飲ませた。
「……ミ、明涛姉さん……、お、おいらが、必ず……、手に入れて……」
そう呟いた後、凱利はゆっくりと目を開いた。
船で河を下り、街道を歩き、最後は再び船に乗って寿春湖を渡り、ようやくここまでたどり着いた。
ここは、温暖な気候で、ほぼ一年中、町に花が絶えないことから、「百花の都」とも呼ばれている。
地図によれば、この町のどこかに、種核が落ちたはずなのだけど――。
船着き場の広場には、花売りの少女たちがたくさん集まってきていて、船から下りてくる、旅先で財布の紐が緩みがちな男の人たちに、小さな花束を買ってもらっていた。
花束は、男の人たちが、この後繰り込む妓楼や娼館の妓女たちへの手土産になるらしい。
経験豊富(?)な夏先生によれば、人気のある妓女の私室には、客たちの競争心をあおるかのように、たくさんの豪華な花束が飾られているそうだ。
思阿さんのところにも、次々と女の子が近づいてきた。
「お兄さん、いい男だね! あたいの好みだから、安くしておくよ!」
「もし買ってくれたら、あたしの姉さんが働いている妓楼に案内してやるよ!」
十にも満たないような女の子たちが、色っぽい目線を送りながら思阿さんにまとわりつく。
思阿さんは、幼い女の子を邪慳に扱うことが心苦しいのか、困った顔で曖昧な返事をしている。けっして、女の子を追い払ったりしない。
思阿さんに関わっている間に、この子たちは、上客を逃がしてしまっているかもしれない。
それって、かえって花売りの商売の邪魔をしていることになりませんか、思阿さん?
わたしは、年長者の余裕をもって、女の子たちを諫めることにした。
「あなたたち! この人はね、わたしの用心棒なので、わたしから離れて妓楼に遊びに行ったりはしません! だから、花束もいらないのです! もっと、見込みのありそうな客を探しなさい!」
「何だよ、偉そうに! ちんちくりんは黙ってな!」
「そうだよ! ね、お兄さん、こんなちんちくりんは放っておいても大丈夫だから、あたしと一緒に妓楼に行こうよ! 夢のような時間が過ごせるよ!」
えっ?! 何よ?! ちんちくりんって……、それって、わたしのこと?!
呆然としたわたしを置いて、思阿さんは、女の子たちを連れて屋台の方へ行ってしまった。
くっついていった四人の女の子に、一人一個ずつ饅頭を買ってあげていた。
そして、女の子たちが、嬉しそうにお礼を言って、ほかの客の所へ散っていくと、ようやくわたしの所へ戻ってきた。温かそうな饅頭を一つ持って――。
「はい! 深緑さんの分ですよ! そろそろ、お腹が鳴り始める頃合いですよね?」
差し出された饅頭に手を伸ばしかけて、ちょっとためらう。
これじゃ、あの子たちと同じだわ。わたしも、お子ちゃまの仲間だって、自分で認めることになってしまわないかしら?
ここは、ぐっと我慢をして――。
「ありがとうございます。でも、いりません。饅頭で大喜びするような年でもないので――」
「そうですか……。それは、残念です。これ、とても美味しいみたいですよ。蓮の実の餡がたっぷり入っていましたから――」
「えっ?! 蓮の実の餡がたっぷり?! あっ……」
―― グルギュルグル……ギュルウウウーンッ……。
思阿さんが、満足そうに笑って、もう一度饅頭を差し出した。
もう、お子ちゃまでもいいです。
ちんちくりんでかまいません。
喜んで饅頭をいただきます!
わたしは、饅頭を手に取り、かぶりついた。
蓮の実の甘い餡が、口いっぱいに広がって思わず微笑んでしまう。
そんな、ちょっとお行儀の悪いわたしを、思阿さんが優しく見つめている。
何だろう? なぜだろう? とっても、幸せな気持ちになってしまった――。
……そうか! この饅頭が、あまりにも美味しいから――、そうですよね、思阿さん!
◇ ◇ ◇
船着き場近くの茶館で軽く休憩をとった後、茶館の主人に、女神廟があつまっている場所を教えてもらい、わたしたちは、そちらに向かって歩き出した。
まだ、日は高いので、少し商売に励むつもりだ。
紅姫廟で腰掛けや小さな卓を借りて、門前で薬水屋を開かせてもらう。
廟にお参りに来る人は、体のどこかに痛みを抱えていることが多いので、薬水屋があれば、声をかけてみようということになる。
ここには、お守りや膏薬や練り香など、参拝客を狙った様々な物売りが集っている。
「この頃、頭痛に悩まされている」というご婦人に、盃に快癒水をひと垂らしして、おすすめしていたところ、遠くから大きな叫び声が聞こえてきた。
「誰かあーっ! そいつをつかまえてくれーっ! 花泥棒だーっ!」
門前を行き交う参拝客たちの間をすり抜けるようにして、一人の少年が走ってくる。
手には、白っぽい花がついた枝を握っている。
わたしの隣で、ご老人の繰り言を聞いていた思阿さんが、ご老人に断ってその場を離れると、素早く道の真ん中へ出た。
「どけ、どけーっ! 邪魔すんなーっ!」
少年は、思阿さんが声を聞いて避けてくれると思ったのか、彼に体当たりをするように、速度も緩めず近づいてきた。
「ぶつかる!」と思った瞬間、思阿さんはすっと身を沈めて、少年の体を抱え上げ肩に担いでしまった。
少年は、悪口雑言を吐き散らし、足や手をばたつかせていたが、思阿さんが、腰の環首刀をすらりと抜き放つのを見ると、「ひあっ!」と言って気を失ってしまった。
少年を追いかけていた男の人が、肩で息をしながら、ようやく門前にたどり着いた。
男の人は、右手に環首刀を持ち、左肩に少年を担いだ仔空さんを見ると、急におびえた顔になり命乞いを始めた。
「だ、だんな、そ、そいつをつかまえてくれて、あ、ありがとうございます……。そ、そいつは、花泥棒ではありますが……、ま、まだ、子どもですし、まあ、ちっとお灸を据える程度で……、許しても良いかと……。すみません! 命までは、どうか、とらねえでやってください!」
思阿さんは、環首刀を鞘に戻すと、平伏する男の人の前に少年をそっと下ろした。
顔には苦笑いを浮かべている。
生意気な少年を、少しばかり脅かしただけのようだ。いつもながら、やり過ぎですけどね……。
男の人は、ホッとした顔になり、少年が道に落とした花の枝を拾い上げた。
そして、先ほどとは打って変わった優しい声音で、少年を起こしにかかった。
「おい、おきろよ、凱利! まったく、妙な噂を信じて、薔薇を盗みやがって――。『贈った相手に真実の愛が芽生える花』なんぞ、あるわけないだろうに――」
えっ?! 今、何か聞き捨てならないことをおっしゃいましたね!
「贈った相手に真実の愛が芽生える花」ですって?
それって、かなり妖しい代物ですよね?
もしかして、わたしが探しているものに関係があるのではないかしら――。
わたしは、「頭痛が治まったわ!」と喜ぶご婦人をそこに残し、快癒水の瓶と盃を手に少年――凱利のそばに行った。
凱利を抱えて揺り起こそうとしていた男の人が、訝しげな目つきでわたしを見た。
「旅の薬売りの深緑と申します。気付け薬代わりに、わたしの薬水を飲ませましょう。わたしの用心棒の思阿どのが、少し脅かしすぎてしまったようですから、そのお詫びです」
わたしはそう言って、盃に注いだ快癒水を凱利に飲ませた。
「……ミ、明涛姉さん……、お、おいらが、必ず……、手に入れて……」
そう呟いた後、凱利はゆっくりと目を開いた。
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