その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

二粒目 美貌蔓 ～『美人というのも皮一重』の巻～

その一 はいはい、どうせわたしは小娘ですよーだ！

――　グルギュルグル……ギュルウウウーンッ……。

　次の街、普斎プーザイへ向かう船の中――。
　前に座っていた思阿シアさんが、びっくりした顔で振り向いた。
　あーあ、ばれちゃった！　何とかごまかして、ここまで来たのにね……。
　立ち寄った港で物売りから買った饅頭まんとうを食べてから、まだ一時いっときぐらいしかたっていないはずだけど、わたしのお腹ったら、「もう空っぽだよーっ！」って叫んでいる。

「そろそろ船が、普斎の街につきますよ。茶館に入って、ゆっくり食事でもしますか？」
「はい！！」

　思阿さんの素敵な提案に、元気よく返事をしてしまった。
　わたしは、快癒水の代金として、思阿さんは、わたしの用心棒（？）代として、過分な額の金銭を高ガオ家の燕紅ヤンホン様から頂戴した。
　だから、今、二人とも懐具合はなかなかよろしい感じなのだ。
　茶館に入ったって、お茶も点心も頼み放題というわけ！

　ウキウキしながら船から下り、船着き場の周りの店をなんとなく眺めていたら、ちょっと嫌な光景が目に入ってしまった。

「おい！　今、俺の足を踏んだだろう？！」
「い、いえ、……わ、わたしは……」
「いや、俺も見た！　こいつの右足の泥は、あんたの靴がつけたもんだ！」
「そ、そんなはずは……」

　端正な顔立ちをした色白の青年が、ならず者風の二人の男に絡まれていた。
　青年は、さっきまで、わたしたちと同じ船に乗っていた。
　身につけているものは、派手ではないが、かなり上等な品だ。
　高家のような素封家の息子なのかもしれない。

「わ、わかりました……、い、いくら、は、払えば、いいんですか？」
「おいおい、誤解されちゃ困るぜ。俺たちは、あんたを強請るつもりはないよ」
「そうそう、あんたの家、確か春霞楼って妓楼だよな？　俺たちをあんたの友達ってことにしてもらって、ただで店に上げてもらうってのはどうだい？」
「そ、それは……」

　へえ、あの青年、妓楼の坊ちゃんなのね。どおりでいい服を着ているわけだ。
　あの二人ったら、青年の素性を知っていて難癖をつけたのに違いないわ。
　妓楼にただで上がろうなんて、図々しいにもほどがある！
　わたしは、両手を握りしめ勇気を奮い起こすと、三人に近づいていった。

「ちょっと、お取り込み中のところすみません。でも、わたし、見てしまったので、黙っているわけにはいかないのです！　坊ちゃん、あなた、この方の足を踏んだりしてませんよ！　本を読みながら歩いていたあなたの前に、この方が足を出したんです！」
「俺が足を出しただと？！　この小娘、何を言いやがる！」
「子どものくせしやがって、俺たちに喧嘩を売ろうってのか？！」

　また、子ども扱いだわ！　いったい、わたし、いくつに見えているんだろう？
　はいはい！　どうせわたしは、いつまでたっても小娘ですよーだ！　ふん！

「小娘だし、子どもかもしれませんが、わたしは本当のことを言ってるんです！　ゆすりたかりはお止めなさい！」
「何をーっ！」

　男の汚い手がわたしに突き出されたけれど、わたしに届く前に大きな手に握りつぶされた。

「ぐぅぇっ！」

　思阿さんが、男の手を掴んだまま、みぞおちに膝蹴りを繰り出していた。
　男は、石畳の上に腹を押さえて転がった。

「て、てめぇっ……」

　足を踏まれたと騒いでいた男が、懐から短刀を取り出した。
　それを見た思阿さんは、クスリと笑って、腰に下げていた環首刀を鞘から抜いた。
　構えた刀身が、陽光を受けてぎらりと光る。
　男が、大きく目を見開いた。
　想定外の展開に、一瞬で戦意を失ったようだ。

「うっ、うぉっ……、お、覚えてやがれ！！」

　短刀を持った男は捨て台詞を残して、倒れているもう一人の男を引きずりながら、街の方へ去っていった。
　思阿さんは、すでに環首刀を鞘に戻し、青ざめて腰を抜かしている青年を助け起こしている。
　この辺りではよくあることなのか、足を止め成り行きを見守っていた人々も、ホッとした様子で離れていった。

「あ、危ないところをお助けいただき、ありがとうございました！　わ、わたしは、戴学亮タイシュウリャンと申します」
「お怪我はありませんか？　あの、わたしは、旅の薬水売りで、深緑シェンリュと申します。こっちのめちゃくちゃ強い男の人は、思阿さん。いちおう詩人なのですが、わたしの用心棒をしてくれています。ちょ、ちょっとお待ちくださいね――」

　わたしは、背中の荷物を降ろし、行李の中から快癒水の瓶と盃を取り出した。

「よろしかったら、わたしの薬水をお飲みになってみてください。体の気の巡りを整えるものなんです。きっと、気持ちが落ち着きますよ。お代は結構ですから――」

　この前と同じように、最初に自分で一口飲んでから、学亮さんに勧めた。
　学亮さんは、ためらうことなく盃を受け取り、一気に飲み干した後、おかしな顔をした。
　えっ？　何？　どうしたの？　好みの味じゃなかったかしら？

「不思議だ……。目が……、目がよく見えるようになりました！　かなり遠くの看板も読めるぞ！　おぉっ、そうだ――」

　そうつぶやくと、学亮さんは、手にしていた本をパラパラとめくった。
　嬉しそうに笑いながら、夢中になって読んでいる。

「すごい！　ああ、これほど細かい文字まで……、こんなにはっきりと見えるなんて……。深緑さん……こ、これはいったい……」

　学亮さんが、問いかけるような目でわたしを見た。
　そんな顔されても、わたしだって何が起きているのか、よくわからないんですってば！
　目にまで効くなんて聞いてないわよ、雅文ヤーウェン！

「坊ちゃーんっ！　学亮坊ちゃーんっ！　大丈夫ですかーっ！」

　街の方から、思阿さん以上に大柄で、がっしりした体格の男の人が走ってきた。
　呼びかけに気づいた学亮さんが、男の人に手を振った。
　
「如賢ルーシァン！　ここだよーっ！」

　息を切らして駆けつけてきた男の人は、最初、学亮さんを庇うようにして立ち、思阿さんをにらみつけたが、隣にいるわたしに気づいて、「あれ？」という顔をした。

「如賢、この方々は、わたしを助けてくださった深緑さんと思阿さんだよ。ならず者どもを、あっという間に追い払ってくださった。おまえからも、お礼を言っておくれ」
「そ、そうでしたか……。それは、失礼をいたしました。わたしは、春霞楼で働いております者で、如賢と申します。今日は、坊ちゃんをお助けいただき、ありがとうございました。所用があって、お迎えが少し遅れてしまいました。運河で小舟を繋いでおりましたら、坊ちゃんがおかしな二人組に絡まれていると、知らせてくれた者がおりまして――」
「深緑さん、思阿さん、お急ぎでなければ、わたしの家に是非ご逗留ください。きちんとお礼もしたいですし、深緑さんの薬水について、もう少し詳しいお話を聞いてみたいのです。いかがでしょうか？」

　いかがも何も、今夜のご飯とお布団を、お断りするわけがない！
　無類の酒好きの思阿さんを、妓楼に連れて行くというのは少し心配だけど、まあ快癒水もあることだし何とかなるだろう。
　それに、地図によれば、二粒目の種核は、この町のどこかにあるのだ。
　種核を探し出すためにも、しっかり腰を落ち着けられる場所があるのはありがたいことだわ。

「学亮さん、ありがとうございます。お言葉に甘えて、お邪魔させていただきます！」
「こちらこそ、わがままな申し出をお聞き届けくださり、ありがとうございます！　そうと決まれば、午餐もごちそうさせていただきますよ」

　うわーい！　昼ご飯も付いてきましたーっ！　と喜んで、ぴょんと跳ねたら――。
　
――　グルギュルグル……ギュルウウウーンッ……。

　思阿さんが、ブッと吹き出した。
　前を歩いていた学亮さんと如賢さんが、「まさか？！」という顔で振り向いた。
　虫籠の中から、「ゲロップ！」と夏シャ先生の小さな声がした。
　あーあ！　もう、わかりやすすぎるわよ、わたしのお腹！