伯爵令嬢ですが、電話交換手をやってます。目標はバリキャリなのに、溺愛されちゃいました

第六章 辺境伯夫人は兼業です

45．身体には気をつけましょう

　王都の冬は毎年冷えるけれど、今年は特にひどい。
　気象庁によると、例年より一度低いということだ。
　
「降ってきたわね」

　現在の職場、王都通信省庁舎の窓から、アンバーはどんよりと重い空を見上げている。
　白い氷の花弁が、ひらひらと舞い降りていた。
　この時期、夜に降り始めた雪が簡単に止むことはない。
　積もらないうちに帰らなければ、職場に泊まりこみ確定だ。
　現在午後五時少し前。
　
「今日はみんな、定時で帰ってください。明日朝、身動きがとれなければ無理をしないように」

　声の主は現在のアンバーの上司、新技術企画室長フリード・ノルディンだ。
　技術省から出向してきている。

「急ぎがある方はそのまま続けてください。宿泊室を使えるように手配します」

　アンバーの仕事も急ぐと言えば急ぐ。
　けれどどうしても明日の朝までにというほどじゃない。

「お先に失礼いたします」

　定時の鐘がなって五分後に、アンバーは席を立った。
　様子を伺っていたらしい同僚たちも、ほっとしたような表情で続く。

「私も失礼します」
「私も……」

　待っていましたとばかり、そそくさと皆出て行った。
「俺の家は遠いんだ」とか「馬車が動かなくなる」とか、昼過ぎから彼らは言い合っていたから、脱兎のごとくの逃げ足だ。
　とびきり綺麗な顔をした室長は、こと仕事となると冷酷無比な命令を下す。
　その彼が「早く帰れ」と言ってくれているのだ。
　気が変わらぬうちにと思うのも、まあ無理はない。

　結局、チーフのフリードだけが残される。
　皆のデスク周りを確認し終わったアンバーが、フリードに黙礼して退出しようとしたところ。

「ちょっと待って」

　フリード・ノルディン室長から、声がかかった。
　

「一緒に働きだしてもうひと月だよ？　いい加減、許してくれないかな？」

　くだけた口調にぎょっとする。
　慌てて辺りを見回した。

「大丈夫。もうみんな帰ったから」

　ここは職場だ。
　硬いことを言うようだけど、この場所にいる限りフリードは上司で友人じゃない。
　こういう私的な会話は控えるべきだ。

「室長、そういうお話でしたら別の機会にお願いいたします」
「別の機会っていつ？　アンバー、僕に会ってくれる気ないよね？」

　フリードは素早くデスクを離れて、扉とアンバーの間に立った。
　アンバーとの距離、およそ一メートル。
　
「マクレーンの後継者を狙ったこと、バカなことをしたと思ってる。悪かったよ。あれはさすがにやり過ぎた」

　濃い青の瞳が潤んでいる。
　
「これから先ずっと、アンバーに口をきいてもらえないなんて僕は嫌だ。耐えられないよ」

　黒地に白線の入った上着の腕が、ぷるぷると小刻みに震えていた。
　これは本気だ。芝居じゃない。
　あきらめて、フリードを仰ぎ見る。

「謝るのなら私にじゃないでしょ？　誰に謝ったらいいの？」
「あいつ……」
「あいつじゃないでしょ？」
「マクレーン辺境伯……です」
「そうね」

　稀代の天才などと、名声をほしいままにしている男の姿じゃない。
　ただの子供だ。それも十歳くらいの。
　初めて会った時からこの調子だから、アンバーには珍しくもない。
　弟がいたら、こんな感じなのかもしれないなと思う。

（でもダメよ。甘い顔をしたら）

「ユーインに直接謝って許してもらうこと。結婚してる女の人に、告白なんてしないこと。このふたつを守れるなら、また口をきいてもいいわ」
「わかった！　すぐに謝りに行くよ」

　ぱあっと笑顔になったフリードは、すぐにも出かけそうだ。
　マクレーン領の雪は、王都とは比べものにならないほど深いというのに。

「雪がやんだらにしてね？」
「わかった。そうするよ」

　あきらかに不承不承だけど、とりあえずは納得してくれた。

「もうずっとここへ泊ってるでしょう？」

　半月以上、室長は自宅へ帰っていないらしい。
　チーム内の皆が知っていることだ。
　上司があまり根を詰めすぎると、部下は気がねして休みにくくなるというのに。そんな気遣いのできる男ではない。
　
「あまり無茶をしてはダメよ？」

　半分以上は本音だった。
　かつて夢中になり過ぎるフリーを、研究室に迎えに行った。その時によく言ったセリフだ。

「ありがとう、アンバー。健康には気をつけるよ。僕は長生きしなくちゃいけないからね」

　見慣れたフリードの綺麗な微笑だ。
　一瞬、青い瞳の奥にちらりと、なにか別の感情が見えたような気がする。
　不安定に揺れる照明のせい？
　きっと気のせいだ。


　午後六時過ぎに、アンバーは自宅へ帰る。
　わずか一時間の間に、小降りだった雪は本格的な粉雪に変わっていた。
　でも屋敷内は春のように暖かい。
　ゲーリックの差配のおかげだ。
　使用人養成校から来た青年はまだ見習い中で、ゲーリックの指示で動いている。
　賢い優秀な子だと思うのは、「待て」ができる点だ。雇い入れた二人の青年は、養成校でも上位の成績を修めている。当然自負心は強い。
　自負心を抑えて、今は見習うべき時間と黙ってゲーリックの言うことをきける。

（これが案外難しいのにね）

「奥様、夕食のお仕度が整いました」

　マクレーン領から連れてきたローリーが声をかけてくる。
　ほぼ同時に、屋敷の外、門のあたりで馬のいななきが聞こえた。
　門灯の下に騎士が見える。

（急ぎの知らせ？）

　この雪の中をおしてくるとは、よほどのことに違いない。
　
（悪い知らせじゃなきゃいいけど……）

　食堂へ向かう気にはならなかった。
　何かあれば、ゲーリックが呼びに来るはず。
　慌てて階下を伺っては女主人の品格を疑われると、アンバーはぐっと我慢した。

　かつかつと、長靴の踵の音がする。
　かなり急いでいるらしい。

（騎士をそのまま通した？）

　やはり緊急事態かと、緊張した思いでアンバーは立ち上がった。

　
　扉が開く。
　現れたのは、数センチの雪をかぶった長身の騎士。
　マクレーン領にいるはずの、夫ユーインだった。

「脱がなきゃ」

　長身の膝下までを覆うマントを脱がせにかかるアンバーの手は、そのまま空を切った。
　抱きしめられていると気づいたのは、冷たい雪の感触と匂いに包まれた時。

「おかえりと、言ってはくれないのか？」

　耳元に甘いテノールの声。
　ここまで馬で駆けてきたからか、首筋にはうっすら汗をかいている。

「どうして……？」

　求められた返事より、驚きが先に言葉になった。
　今日は週末ではない。
　ユーインが来るのはきまって週末だというのに。
　
「雪がひどくなったからだ」
「雪が降ったから来たの？」
「悪いか？」

　抱きしめる腕の力はさらに強く、テノールの声はさらに深く甘くなる。

「領地は？　放ってきたの？」
「雪がこれだけひどくなれば、どうせ仕事にはならんさ」

　マクレーン領はプレイリー王国の北の果てだ。
　雪の深さは王都の比ではない。
　おそらく朝には向こうを発ったのだろうけど、それにしてもよくたどり着けたものだ。
　相当無茶をしたのだろう。

「単騎ならイケると思ったら、もう馬を出していた」

　アンバーより五つも年上だというのに、まるで十五歳の少年のようなことを言う。
　
（今日はよくよくコドモを目にするわ）

　抑えきれず、つい笑ってしまった。

「無茶をしないで。何かあったらどうするの？」
「わかってるさ。だが心配だった。王都にはキツネがいるからな」

　テレているのか、ユーインは投げ出すようにぼそりと言った。
　
（野性のカン？）

　ついさっき、そのキツネと話していたことを思い出してドキリとした。
　だけど後ろ暗いことはしていない。
　心身ともに、なにもない。

「この雪よ？　キツネもうちで寝てると思うけど」
「王都のキツネは違うかもしれん」

　これ、前世で言うところのバカップルの会話じゃないだろうか。
　他人であれば、とても聞くに耐えないと思う。
　けれどアンバーは当事者だ。
　胸がじわりと温かくなった。

「それに……だ。雪道の騎乗は鍛錬にもなる」

　薄い青の瞳がアンバーを正面に捉える。

「君より先には逝けないからな」

　甘い艶やかな声が降る。
　少しだけ何かと競うようなそんな感じがするけれど。

「ありがとう」

　微笑したアンバーに、ユーインは唇で応えた。


Fin