伯爵令嬢ですが、電話交換手をやってます。目標はバリキャリなのに、溺愛されちゃいました

第六章 辺境伯夫人は兼業です

42．今後はどうしますか？

「久しぶりですね。マクレーン辺境伯夫人」

　通信大臣ヘルムグラード閣下は、穏やかな微笑でアンバーを迎え、ソファを勧めてくださった。
　お目にかかるのは、約半年ぶりくらいだろうか。
　ユーインと初めて会ったあの誘拐事件、その調査協力の命令を閣下からいただいた。

「閣下にもますますご壮健のご様子、お慶び申し上げます」

　型どおりの挨拶を返した。
　今日のアンバーは、マクレーン領の副局長の立場で呼び出されている。
　非公式にということだけど、所属組織の最高位からの呼び出しだ。
　緊張するなというのは無理というもの。

「そうかまえないでください。本当に今日は非公式の場なんですよ。今回の交換機の件、あなたにお礼を言わなければと思っていましたから」
「おそれいります。けれどわたくしは何もしておりません。あれは技術省のノルディン卿の天才と、マクレーン辺境伯や商工ギルドの協力によるものです」
　
　アンバーは思い付きを口にしただけだ。
　それも前世のイメージをなんとなく、ぼんやりと伝えただけ。
　それを形にしたのはフリードで、費用を捻出したのはユーイン、領内に拡げてくれたのは商工ギルドだ。功績はかれらのもので、アンバーのものではない。

「相変わらず謙虚な姿勢は好ましいのですが、技術省のノルディン卿から聞かされていますよ。あなたなしにあの交換機はなかったと。人手不足の解決と利便性とを一気に満足させてくれる、通信省にとってはとてもありがたい発想です。確かにノルディン卿だけで思いつくのは難しかったでしょう」

　ヘルムグラード閣下は相変わらず優しい微笑を浮かべていたけど、この後に何かが続きそうで怖い。
　くすんだ灰色の瞳を、ぴたりとアンバーにあててくる。

「今回この交換機の更改を、王国を挙げてやってしまおうとなりましてね」

　更改、交換機を取り替えるということだ。
　国を挙げてとなると、かなりの大仕事になる。
　
「ノルディン卿がこの件の技術責任者に任命される予定です。早ければ来年春には、着工でしょう」

　フリードは今年の夏、王都からマクレーン領へ異動してきたばかりだ。
　それを一年も経たないうちに呼び戻すという。
　画期的な技術だから、技術省ではそんなこともあるのかもしれないけど……。
　
「その表情、おわかりのようですね？　マクレーン辺境伯夫人、あなたにもこちらへ戻っていただきたいのです」

　ヘルムグラード閣下の笑みが深くなる。

（やっぱりそうか）

　なんとなくそんな気はしていた。
　フリードの指揮するチームに入って、仕事をすることになるのだろう。

「ノルディン卿からも是非にと乞われていますし、あなたの今後にとってけして悪い話ではないと思うのですよ。ただ……、あなたはマクレーン辺境伯夫人です。あなた自身のご事情もおありでしょう。ですから今日は非公式にお呼びしたのです」

　正式に異動命令が出されると、アンバーには従うしか選択肢がない。
　拒めば退職だ。
　異動の打診は、本来なら直属の上司からくる。こうして組織の最高位の大臣からされるということは、この異動がそれだけ重大だということだ。

「異動はいつでしょうか？」
「可能な限り早く。できればこの冬です」
「一度うちへ持ち帰りたいのですが、お時間をいただけますでしょうか？」
「もちろんです。良いお返事をお待ちしていますよ」

　猶予こそもらえたけど、ヘルムグラード閣下の表情を見る限り、アンバーの異動はほぼ確実らしい。
　困ったことになった。
　とにかく急いで自宅へ戻り、考えをまとめよう。
　ユーインはなんと言うだろう。
　考えるのも怖ろしかった。


　夕食後、大事な話があるとユーインを居間へ誘った。
　切り出し方が大切だ。
　伝える順序を間違えると、拗れる。
　どこから言い出そうかと迷うアンバーに、ユーインが先に口を開いた。

「ヘルムグラードは、帰ってこいと言ったのか？」

　どきりと心臓が跳ねる。
　怖々とユーインの顔を伺うと、薄い青の瞳が冷ややかにアンバーを見つめている。

「いつだ？」
「この冬だそうです」
「すぐじゃないか。年明けか？」
「たぶん」

　ユーインの唇から、ハッと荒い息が漏れる。

「ヘルムグラード、ヤツは俺にケンカを売るつもりか」

　ヘルムグラード閣下だけの意向ではないと思う。
　通信省はもちろん技術省や経済省、もしかしたら王室もご存知の人事かもしれない。
　王太子妃ヴァスキア様は、アンバーが王都へ戻っていることをご存知のはずだ。それなのになんのお言葉もない。

（きっとご存知なのだわ。どう声をかけたものか、困っておいでなのでしょうね）

　この人事、ヘルムグラード閣下のおっしゃるとおり、アンバーにとって悪い話ではない。
　もし独身時代であったなら、ふたつ返事で受けたに違いない。
　王都で大きな仕事のチームに加わる。それはその後の将来が明るいことを意味している。
　魅力的な誘いだ。
　けれど今のアンバーには、守るべき家がある。愛する夫もだ。
　この人事を受け容れれば、離れて暮らさなくてはならない。前世風に言えば単身赴任だ。
　まだ新婚と言って良い時期だ。単身赴任は正直つらいと思うけど、仕事を続けたいならこの機会を逃すべきではないのもわかる。
　問題はユーインが気持ちよく出してくれるかどうか。
　チームの責任者がフリードだというのも、間違いなくひっかかるだろうし。

「ユーイン、私は行きたいと思っています」

　ぐずぐずと言い回しを考えるのを、アンバーは止めた。
　いくら飾っても、アンバーが仕事を続けたい本音は隠せない。どんなにユーインを愛していても、今はそれが本音だから。この先変わるかもしれないけれど、とにかく今はそうだ。

「あいつと一緒にか？」

　氷点下の冷気をまとう声。

「そうよ。ノルディン卿は責任者ですもの」

　押し負けてはいけない。
　少しでも怯めば、フリードとの仲を邪推される。
　アンバーは目に力を込めて、まっすぐにユーインを見つめた。

「認めてほしいの、ユーイン。お願いよ」
「いやだと言ったら？」
「言ってほしくはないけど、あなたがどうしてもと言うなら断るわ」

　見つめ合う。
　息のつまる沈黙が続いた。

「ズルいな、君は」

　先に目を逸らしたのはユーインだった。

「嫌だと言えば、俺は君を失う。そうだろう？　俺がそれに耐えられないと知っていて、君は……」

　悔し気に歪んだ表情が、アンバーにはとても愛おしい。
　辺境伯夫人としては、褒められたことじゃないのは承知している。言ってみればアンバーの我儘だ。
　それでもアンバーの大切なものを、渋々でも認めてくれるユーインを愛おしいと思う。

「週に一度、必ず帰ると約束します」
「…………く」

　ぼそりと、ユーインが何か口にした。

「なんて言ったの？」
「俺が行く。そう言った」

　不機嫌丸出しの低い声だけど、今のアンバーにはわかる。
　テれているだけだ。

「待つのは性に合わん」

　顔を背けたまま言い足したユーインの、耳は真っ赤に染まっていた。