伯爵令嬢ですが、電話交換手をやってます。目標はバリキャリなのに、溺愛されちゃいました

第五章 領主の妻のお仕事です

30．いまさら言われても困ります

　交換手要らずの交換機、その試作機ができたのは一月後のことだった。
　三カ月とフリードは言っていたけれど、アンバーの予想どおり早めに出来上がった。
　アンバーは研究室に招かれて、ドヤ顔のフリードに試作機を見せられている。

「明日からでも使ってもらえるよ？」

　フリードの褒めて褒めてオーラがすごい。

「見ててね」

　試験用の電話機には番号の振られた円盤がついている。それをフリードが何回か回すと、別の試験用の電話機が鳴った。

「それ、受話器上げて」
「うん」
「どう？　僕の声、聞こえる？」
「聞こえる！」

　すごい！
　やはりフリードは天才だ。前世風の電話をひと月で作ってしまった。

「実回線、本物の活きた回線で試してみたいわね」
「交渉してくれるんでしょう？　アンバー」

　うーんとアンバーは頭を抱えた。
　試作機が使っているのは、この試験環境でのみ使える仮の回線だ。だから何か事故があっても、利用者には何も影響はない。
　けれど本物の活きた回線を使うとなれば、話が違う。試用回線として使うのは、さすがに難しい。
　
（それなら複数の回線をあらたに契約すればいい。お金はかかるけど、それなら本物の回線だわ）

「新たに番号を振った契約を十くらいかな。新規で契約するの。それをつなぐ交換機を、これにすればいいんじゃない？」
「できるの？」
「するのよ」

　これでうまくいけば、実用に耐えるという結論が出る。
　マクレーン領だけこの交換機に替えることを、クラーク局長も納得するだろう。

「明日できる？」
「それは無理よ。契約を起こしてから回線を引いて宅内に工事を済ませるまで、そうね。最短で三営業日くらいかしら」
「え～。そんなにかかるの？　なんとかしてよ」
「面倒なクレーマーみたいなこと言わないで。通信省から技術省の工事部隊に調整をかけて、やっと日程がきまるんだから」

　ぶーと頬を膨らませたフリードは、そこらにいる悪ガキと大して変わらない。
　
「試験環境はここでいいのよね？　ここに十回線引くのなら電話機もいるけど、それは今試験用に使っているのでいいのよね？」

　言いながらアンバーは、既に頭の中で必要になる費用をざっと見積り始めている。

（この程度なら私の手持ちでなんとかなるかしら）

「だめだよ、アンバー。今、急ぐなら自分でお金を出そうって思ったでしょ？」

　はっと気づくと、目の前にフリードの綺麗な青い瞳があった。
　
「大丈夫だよ。ノルディン家から、僕の自由裁量で動かせるお金をけっこうな額、持たされてる。こういう時にこそ使わなきゃ」
「そうなの？」
「うん。姉上からも自由に使いなさいって、こっそりかなりの額をね」
「ふぅ……ん」

　そんなこと一言も言わなかったくせに。
　どうしてフリードは黙っていたんだろう。

「アンバーがあの男に頭を下げるの、僕見たくないんだ」

　頭を下げるもなにも。
　これはマクレーン領経済の活性化につながることだ。それも天才フリード・ノルディンが開発担当者となれば、こんな僥倖願ってもない。
　これでお金を出さない領主がいたら、そいつはバカだ。
　だからユーインがお金を出すのは当然なんだけど。

「とにかく試験環境は急いで整えたいんだ。だから要らない手間は省きたいんだよ。明日にでも僕の名前で新規の契約、作ってくれる？」

　これはよほど急いでいるのだ。
　なんでもそうだけど、ノってる時に続けたいものだ。
　今がきっと、フリードにとっての旬なんだろう。

「わかった。明日新規契約のオーダー、契約担当に流しておくね」
「うん。できるだけ早く開通させてって。アンバー、よろしくね」

　よろしくって、それは圧をかけろってことか。
　フリードだって技術省の職員なんだから、それはダメだとわかってるでしょうに。
　でもものすごく綺麗な良い笑顔を向けられると、これは後には退いてくれないなとも理解した。こういう顔をした時のフリードは、タチが悪い。言い分が通るまで、こちらが音をあげるまで退いてくれない。

「できるだけ……できるだけ努力します」

　あきらめてそう言うと、フリードの表情から微笑が消えた。

「これができたらさ……」
「これ？」
「うん。この交換機」

　そこで少し間があった。
　そのすぐ後、フリードはアンバーの右手をとった。

「マクレーン領には僕の開発に関する権利、その一切を譲ってあげる。僕は何も要らない。契約書にそう書くよ」
「え？　そんなの無茶でしょう。フリーは開発者よ？　その権利を放棄するってそんなのダメよ」

　前世の電話を知っているアンバーには、この交換機がこれから先どれほど便利に使われるか、簡単に予想できる。そしてそこから生み出される発明者の権利、つまり金銭もだ。

「いいんだ。技術省に入る前から今まで、僕の名前で登録している物はけっこうあるんだよ。だからもし今技術省を辞めても、十分暮らせるよ。僕と家族が不自由ないくらいにはさ」

　ぐいっと真面目な表情で距離を縮めるフリードに、アンバーは思わず後ずさる。

「そ……そう。フリーもそろそろ結婚を考えてるってこと？」
「そろそろじゃない！　十四の頃から考えてたよ。僕は次男だからね、継ぐ家もないし。だから別に家を興せるくらいの男になるまではって、我慢して。ほんっとにじっと我慢してたんだからね」

　フリードが十四歳といえば、アンバーは十六歳だ。
　とびきり頭が良くて綺麗な少年だと思っていたけど、恋の道まで早熟だったらしい。
　
「その頃から好きな人がいたのね？　全然気づかなかったわ」
「あーっ！　もう失敗したよ。　僕がちょっと目を離したすきに、他の男にもってかれるなんてさ」
「その人、もう嫁いだってこと？」
「アンバーってさ……」

　盛大なため息をついたフリードは、アンバーの右手を引き寄せてさらに距離を詰めてくる。

「気づかないんだよね？　昔っからそうだ。本当にカンが悪いったらない。僕がアンバーを好きだってこと、どうして気づかないかな？　昔っからだよ。姉上がうちにアンバーを招いた時さ、僕いつもいっしょにいたよね？　あれ偶然だと思うの？」

　早口でまくしたてられる言葉に、アンバーの脳内処理速度が追いつかない。
　え？
　フリードが好きなのはアンバーで？
　それも今に始まったことじゃなく、五年も前からで？
　それからずっと一途に、結婚するために男を磨いていたってこと？

（困ったわ……）

　結婚前ならまだ検討の余地があったと思う。
　そして結婚した後でも、つい先日までなら検討したかもしれない。
　けれどユーインと想いを通わせた今、曖昧な返事はできない。
　してはいけない。
　もしそれで、フリードとの関係が壊れたとしてもだ。

「結婚前なら嬉しかったと思うわ。でもフリー、ごめんなさい。今は嬉しくない」

　ところがフリードは薄く微笑した。

「僕はね、アンバー。本当に欲しいと思ったものって、そんなにないんだ。小さな頃父上に強請った大きな犬、それから貴族学院のスキップ、嫌な婚約をしなくていい自由。このくらいかな」

　アンバーの右手はいまだフリードが握っている。
　その手の甲に、彼は唇を落とした。
　視線はアンバーに向けたまま。

「今日はね、僕の気持ちを伝えるだけでいい。僕はあきらめないからね」

　フリードはわかっているのだろうか。
　アンバーはマクレーン辺境伯夫人だ。
　簡単にはあきらめてくれなさそうだけど、これは早急になんとしてでも説得しなければ。
　アンバーは久しぶりに冷や汗をかいていた。