【完結】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。

第六章 セスランの章（セスランEDルート）

80．触れ合う心

　　白虎の里は、ゲルラの南の端、険しい山に囲まれた辺境にある。
　遠い昔、そこよりさらに険しく荒れた土地で、セスランは母と暮らした。
　気の遠くなるほどの年月が流れ、今はもう知り人は1人もいない。
　けれどその寂しい景色は、記憶にあるまま少しも変わっていない。
　幼い子供の背丈ほどの茅が生い茂り、雑穀の畑がぽつぽつと見えた。
　空腹で空腹で仕方なくて、茅の実を集めて食べたこともあったと、セスランはほろ苦く思い出す。

「こんなとこに住める人、いるんですか？」

　相変わらず無神経なエリーヌは、感じたまま「ほんとうのこと」を口にする。
　ため息をつく気力も失せていた。
　黙殺して、天幕を張る平地を探した。
　ここは既に白虎の支配地で、危険地帯である。
　そこにあえて野営するのは、早くに白虎の王族と極秘裏に接触するためだった。
　白虎の都から少し離れたここなら、それがかなう。そうセスランは判断した。

「ごはんの準備、わたししますね！」

　持ってきた荷物の中から、エリーヌは彼女おすすめの携帯食を取り出した。
　彼女いわく、「非常時でも贅沢でおいしく」が宣伝文句の、一流料理店の携帯食らしい。

「それはまたにせよ」

　贅沢はまずい。
　既に白虎の支配地で、あちこちから冷たい監視の目がセスランたちに向けられている。
　そこで危機感、緊張感もなく、贅沢な食事をとるなど自殺行為だ。
　できるだけ質素に控えめにしているが良策だろう。
　ここは少々味気なくとも、非加熱の携帯固形食でしのぐか。
　そうセスランが思いを巡らしていると、ぱちぱちと薪のはぜる音がした。
　火の前に座り込んだパウラが、鍋に蓋をしている。
　強火の炎の上に吊り下げられた鉄鍋は、すぐにグラグラと煮立ったようで、パウラは薪を数本取り除いて中火に調整してのけた。
　穀類の煮立つ、ほの甘い香りが辺りに漂った。

「茅の実のお粥です。
　白虎の方々がおいでになるかもしれませんでしょう？
　少し多めに作っておきましたわ」

　ヘルムダールの姫君が、茅の実の調理方法を知っているのか。
　セスランの驚きは顔に出ていたのだろう。くすりとパウラは小さく笑った。

「実家ヘルムダールは豊かではありませんの。
　家格だけはやたらに高いのですけれど、それに見合う財力はありませんから。
　普段はとても質素に……と言えば聞こえは良いですけれど、雑穀をいかにおいしく調理できるかが、料理上手と言われる決め手になるんですのよ」

　こんなところで役にたつとは思わなかったと言いながら、パウラはぐつぐつと音を立てる鍋の蓋を少しだけずらした。
　しゅうと白い蒸気が上がり、甘い香りが強くなる。

「わたくし、なんでも負けるのは嫌いなんですの」

　料理でもなんでも、「できない」と言われるのが嫌なのだそうだ。
　
「でも今回は、少しだけズルをしましたわ。
　茅の実、あらかじめふやかしたものを持ってきましたから。
　だって時間がないの、わかっていましたもの。
　ズルはズルですけれど……」

　仕方なかったのだと、紅い唇を尖らせて言い訳をする顔に、セスランは笑ってしまう。
　なんとかわいらしい。
　つんと澄ました竜の姫。
　垣間見た姫の素顔が、セスランの胸を温かくする。

「パウラは、そんな表情かおもするのだな」

　思わずこぼれ出た。
　
「パウラは白虎を疎ましく思わぬのか？」

　パウラは静かに首を振った。

「お目にかかったことがありませんもの。
　会ったこともない方を嫌ったり好いたり、できませんでしょう？」

　人は皆平等だとか、等しく尊い存在だとか、絵空事を言われればなるほどヘルムダールの姫らしいと思ったことだろう。
　けれどそうではなかった。
　この瞬間。
　セスランは自分に引導を渡した。
　パウラに惹かれている。
　セスランの心が、パウラを求めていることを素直に認めた。
　どうして惹かれずにいられよう。
　おのが目で見たものだけを信じると、そう言い切ったその人に。

「パウラの目に、私はどう見えている」

　だから聞いた。
　パウラの目に映る自分は、卑しい半竜ではなくアルヴィドと同じ竜に映るのかと。

「セスラン様に見えますわ」

　不思議そうに、パウラは首を傾げた。
　他意のない仕草に、セスランの胸の中に在る熱がさらに上がる。
　在るがまま、そのままの自分しか、パウラには見えていない。
　それがとても嬉しかった。
　ここにいても、存在しても良いと認められたようで。

「そう……か」

　多分今、きっと自分は緩み切った表情かおをしているのだろう。
　もう少し気のきいたことは言えないのか。
　内心でもんどりうって葛藤するセスランを前に、パウラはあっと小さく声をあげた。

「もうそろそろですわ。
　火からおろさないと！」

　茅の実の粥ができあがったらしい。
　急いで火から下ろして、鉄鍋を乾いた厚手の布でぐるぐると包む。

「良い感じですわね」
　
　彼女の注意は、もうすっかり茅の実の粥に移ったらしい。
　満足げに鉄鍋を眺めている。
　切ない記憶を呼び起こす茅の粥であったが、今日ばかりは恨めしい。
　後少し、少しだけで良い。
　もう少し後に炊き上がってくれていたら……。
　茅の実粥。
　嫌いになりそうだと、セスランは思った。