一条春都の料理帖

日常

第四百二十九話 肉ごぼう天うどん

　今朝は冷えるな。学ランを出すほどではないが、上着が欲しいくらいの冷え込みだ。台風が秋を連れてきたらしい。
「うめず～」
「わうっ」
　こういう気温になってくると、うめずの体温が愛おしくなる。素直にやってきたうめずを座って後ろから抱きかかえる。ああ、温かい。
　夏の暑さにはほとほと困らされたが、いざ、なくなると寂しいものだな。まあ、まだまだ日差しが強い日もあるみたいだし、油断はできないけど。
　そろそろ、居間のカーペットも冬仕様にするか……悩みどころだなあ。

「冷えるなあ、今日は」
　咲良は言うと、カーディガンの袖を伸ばす。
　今日は上着を羽織ってくる奴らが結構いた。かくいう俺もそうである。休みの内にばあちゃんが秋物を出しておいてくれたので、助かった。
　教室のクーラーも今は止まっている。窓を開け、空気の通り道を作るだけで十分涼しい。廊下の窓も開いていて、学校周辺の生活音まで聞こえてくるようだ。自然の風は心地よく、どことなく香りも変わったように思う。
　咲良は伸びた袖をヒラヒラと動かして見せ、笑った。
「見て、めっちゃ伸びた」
「何やってんだ」
「着心地よくて、ずっと着続けてきたらこうなった」
　物持ちがいいのか何なのか、よく分からない。だがそれでもだらしなく見えないのは何だろうか。ゆるい格好がよく似合うやつだ。
「春都のカーディガンはきれいだな」
「まあ……うん」
　衣替えはいつもばあちゃんがやってくれるから、きれいなんだよなあ。毛玉も取ってくれるし、きれいにたたんでくれるし、ありがたい限りである。
　咲良は悪びれる様子もなく、無邪気に笑って言ったものだ。
「春都が俺のカーディガン着たら、子どもっぽくなりそうだな。童顔だし」
　褒められてんだか貶されてんだか分らんが、明確な悪意がないくせになんとなくイラッとしたので「うるせえ」と、びれびれしたカーディガンの袖を思いっきり下に引っ張る。
「ぎゃー、やめろー」
「今更伸びたところで誤差だ、誤差」
「暴論だぁ。きゃー、誰かぁ～」
　わざとらしい上に棒読みな悲鳴だ。するとそれを聞きつけて、のんびりとあきれ顔でこちらにやってくる奴がいた。朝比奈だ。
「何やってんだ、朝から」
「おー、朝比奈ぁ。おはよー」
「おはよう」
「おはよう……」
　寒いのが嫌いな朝比奈はやはり、カーディガンを着てきている。
　引っ張っていた咲良のカーディガンから手を放す。でろんでろんに伸びてしまって、咲良は、いつものゆるい笑みを浮かべて「うわあ」と小さくつぶやいた。
　器用にくるくるっと袖を回し、手だか腕だかに袖を巻き付けると、何事もなかったかのように咲良は話し出した。
「一気に冷えたなあ。朝比奈、ちゃんと朝は起きれたか？」
　朝比奈はそんな咲良を呆れたように見つめていたが、小さく息をつくと、いつもの無表情に戻って言った。
「ちゃんと起きたから、今、学校に来てる」
「それもそっか」
「あ～、寒かった！」
　そう言いながら駆け足でやってきたのは百瀬だ。
「おはよ～、あ～、寒かった！」
「お前がそんなに寒がるとか、珍しいな。百瀬」
　咲良が聞けば、その咲良の伸び切って腕に巻き付いた袖を解きながら百瀬は言った。
「自転車だとさあ、風が」
「あー、自転車な」
　咲良もされるがままだ。俺と朝比奈は、その様子を黙って見つめるほかない。
　百瀬はほどき終わった袖に自分の手を入れた。なるほど、それで暖を取るのか。
「冷えてんなあ、百瀬」
「あ～、温かい……」
　実に滑稽な見た目である。百瀬は咲良から熱を奪い取ると、すっかり満足したようであった。一方の咲良は心なしかしゅんとしている。
「なんか芯から冷えた気がする……」
「そうか」
「春都であったまろ」
　と、今度は咲良が俺のカーディガンに手を入れようとしてきた。しかも背中。一瞬あたった手はとても冷たくて、思わず逃げる。
「なんだよ～逃げんなよ～」
「寒いわ」
　結局、咲良から逃れるために動き回っていたらすっかり体が温まってしまったのだった。

　しかし、今日は昼間も冷え込みが続いたので、温まった体もまた冷えてしまう。
「おっ、今日はごぼう天があるぞ」
　食堂のカウンターに並ぶ軽食類を見て咲良が嬉しそうに言った。最近は、食堂のメニューも少しずつ充実してきていて、うどんのトッピングになりそうなものも増えたものだ。
　それじゃ、今日は寒いことだし、大盛りの肉うどん頼んで、ごぼう天トッピングすっか。
　これでワンコイン切るし、すぐ出るし、お得だよなあ。
「いただきます」
　まずは出汁をひとすすり。温かなうま味が口いっぱいに広がり、のどをゆっくりと通って胃に収まる。
「はぁ～」
　咲良も同じものを頼んでいて、しみじみとつぶやいた。
「染みるなあ……」
「うまい」
　肉の脂が溶けだした出汁はうま味倍増だ。
　麺は程よくもちもちで、程よくふやふやだ。噛み応えのあまりない麺は、出汁の風味も相まっておいしい。この麺がいいんだよ。コシのあるうどんも嫌いじゃないが、俺はやっぱり、このやわらか麺が好きだ。
　肉は甘辛く炊かれていて、一味のピリッとしたアクセントがいい。ギュッギュッと噛めば、牛肉のうま味と甘辛い味付けが染み出してきてたまらない。
　ごぼうは少し厚めだろうか。風味よく、サクサクで、この食感がいい。汁に浸すと少し柔らかくなるのもまたいい。たっぷりと出汁を含んでトロトロになった衣は、それにしかないうま味をたたえているのだ。
　そして出汁は、食べ進めていくうちによりうまくなっていくのだ。
　肉の脂だけでなく、ごぼうの風味に天ぷらの香り、うどんの気配、一味のピリ辛。すべてが相まった出汁は、うま味の塊ともいうべき味わいをしている。
　そりゃ、最後まで飲み干すよなあ。
　寒いし、腹減ってたし、余計にうまかった。
　冷え込んでくるのは少ししんどいけど、こういう、温かい飯をより一層楽しめる日々がやってくるのだ。
　そう考えると、幾分か心が軽くなった。
　さあ、今年はどれだけ、楽しめるかなあ。

「ごちそうさまでした」