【短編集】どうせ捨ててしまうんでしょう？

３．あなたは私じゃありません。私はあなたじゃありません。

６．（END）

「さて、儀の結果は先程発表したとおりだ」


　平穏を取り戻した広間のなか、再び拍手が沸き起こる。
　ナターシャ様はユリウス様の隣に立ち、それから深々と礼をした。


（おめでとう）


　夢が、願いが叶ったんだねと、そう祝福してあげたい。


　――けれど、本当はさっきからずっと、胸のあたりがズキズキと痛んでいた。鉛でも飲み込んだかのように身体が重くて、頭のなかに暗い靄がかかったみたいで。苦しくて苦しくて、目頭がじわりと熱くなる。


（本当は私、ユリウス様のことが好きだったんだな……）


　気づかないようにしていただけで。きっとずっと、彼のことを想っていた。
　もしも私が母の子どもじゃなかったら――もしも彼が王太子じゃなかったら、今とは違う結末を迎えられていただろうか？


　城内に与えられていた部屋に戻り、一人静かに膝を抱える。
　この城とももうすぐお別れだ。あんなに嫌だと思っていたのに、今となっては少しだけ名残惜しい。


「クラウディア」


　外から声をかけられハッとする。ユリウス様の声だ。
　扉を開け、ユリウス様の顔を見れないまま「なんでしょう？」とそう尋ねる。


「少し外を歩かないか？」


＊＊＊


　ユリウス様と私は無言で庭園を歩いていた。
　こうして二人きりになるのはお茶会の夜が最後。まともに言葉を交わすのだってあれ以来のことだ。


「あの……ありがとうございました。母のこと。かばっていただけて、とても嬉しかったです」


　口にして、深々と礼をする。

　私はユリウス様の気持ちが嬉しかった。願いを叶えてもらえて、彼にあんなふうに言ってもらえて、本当にすごく嬉しかったのだ。
　儀式の最中にお礼を言うことはできなかったし、もうすぐ私は城を去る。今伝えなければ一生伝えられないだろう。


「これで君の人生は君だけのものだ。生まれてきた理由も、生きている理由も、これから進みたい道だってクラウディア自身が自由に決めていい」


　ユリウス様が私を撫でる。思わず涙がこぼれそうになった。


（私の進みたい道……）


　本当は今、私には選びたい未来がある。欲しいものが存在する。
　ようやくみつけたものだけれど、それに手を伸ばすことはできない。
　……もう手遅れだ。


「クラウディア――俺を選んでくれないか？」

「え……？」


　私は思わず言葉を失う。
　聞き間違えだろうか？　呆然としている私に、ユリウス様がひざまずいた。


「君はもう自由だ。なににも縛られる必要はない。けれど、だからこそ君自身の意志で俺を選んでほしい。俺と生きる未来を選んでほしい。どうか、俺の妃になってくれないだろうか？」


　ユリウス様が言う。彼の表情は真剣だった。
　涙がポタポタとこぼれ落ちる。拭っても拭っても止まりそうにない。


「な、ナターシャ様は？　あんなに頑張ってて……さっきだって最上位に選ばれてすごく喜んでいたのに」

「儀式の最上位者を妃に選ばなければならないなんてルールはない。慣例はあくまで慣例。それに従う必要なんてないよ」

「だけど、彼女はあなたの妃になりたがっていたし」

「最初はね。けれど、俺の君への想いを知って協力すると言ってくれた。他の候補者たちもみんな納得してくれている。クラウディアは他の候補者たちと明らかにレベルが違っていたし、みんなのことを助けてくれた。候補者たちと穏やかな関係を築いてくれた。だから、俺の選択に異を唱えるものはいなかったんだよ」


　ユリウス様が私のことを抱きしめる。とても強く、優しく。空っぽだった私が、温かいもので満たされていく感覚がした。


「私は――あなたと一緒にいたいです」

「うん」

「お母様は関係なく、私自身がそうしたいと思うから」

「うん」


　ユリウス様が微笑む。彼は穏やかに目を細め、私の手をぎゅっと握る。


「クラウディアの人生はクラウディアだけのものだよ」


　たとえどんな道を選択しようとも。
　ユリウス様の言葉に、私は満面の笑みを浮かべたのだった。