妹と人生を入れ替えました〜皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです〜

【番外編】俺の欲しいもの（１）

　凛風は昔から、俺にとって、太陽みたいな存在だった。


　明るく、屈託のない笑み。
　クルクルと大きく変わる表情。

　負けず嫌いで、意地っ張りで、泣き虫で、それから優しい。
　自由を愛する心。愛らしい顔立ち。

　
　全部、全部好きだった。


　いつか、凛風と結婚する――――そう心に決めて、俺はありとあらゆる努力をしてきた。
　勉強も、武術も、何もかも。


　あいつは、俺が負けず嫌いだって思っていたみたいだけど、そうじゃない。
　俺は凛風を守れるだけの男になりたかった。
　そのために、あいつより強くなる必要があったってだけだ。



　元服を済ませて数年、皇太子として宮廷に戻るよう、皇帝からお達しがあった。
　即位と同時に、妃を一人娶る必要がある。


　迷うことなど微塵もない。
　俺は、凛風を指名した。



「俺の妃になって欲しい」


　そう伝えた時、凛風は物凄く驚いた。

　無理もない。俺が皇子であることは、一部の人間しか知らない極秘事項だった。
　凛風であっても――――あいつの身を危険に晒さないためにも――――秘密を打ち明けることは出来なかった。


　しかし、凛風は俺の妃になることをハッキリ拒んだ。
　無理だと、そう口にして。


　だけど、そんなことは想定の範囲内だ。
　最初から諦めるつもりなんてない。


　かくして、俺は宮廷へ。
　そして凛風の入内の日を迎えた。


　楽しみだった。凛風と結婚できることが。
　あいつを自分のものにできるその瞬間を、俺は心待ちにしていた。



「本当に憂炎は勝手だな」


　真っ白な花嫁装束に身を包み、目の前の少女が眉を吊り上げる。
　だけどそれは、俺が望んでいた人物――――凛風ではない。


「華凛――――どうしておまえがここに？」


　開いた口が塞がらなかった。
　妹と入れ替わってまで、あいつは俺と結婚したくなかったんだろうか？

　ショックで言葉を失った俺に、華凛は気の毒そうに肩を落とした。


「どうして分かりましたの？　今までどんなに入れ替わっても、誰にもバレたことがございませんでしたのに」

「分かるに決まってる。惚れた女のことぐらい、見分けられなくてどうする？」


　凛風は俺の太陽だ。
　姿かたちは同じでも、喋る内容をどんなに似せていたとしても、華凛とは根本的に違っている。


「まあ！　そうですか。
……だけど憂炎、姉さまは頑固なお人です。迎えに行ったところで、きっと入内を拒みますわ」

「そうだろうな」


　あいつの反応は、言われなくても容易に想像ができる。

　だけど、どうしても――――俺は凛風が欲しい。
　他の女じゃダメだった。
　凛風だけ。俺の側に居て欲しいのに。


「なあ、華凛。凛風は『華凛』として、今も実家で過ごしているんだな？」

「ええ。姉さまは『自由が欲しい』と、そう申していましたわ。
ねえ、憂炎。わたくしでは、駄目ですの？」


　華凛が俺へとしな垂れかかる。凛風と全く同じ顔をして。

　けれど、俺の心が揺れることは無い。


「無理だ」


　申し訳ないと思わないでもない。入内までの間にも、『華凛ではダメなのか』と散々尋ねられた。

　けれど、俺が欲しいのは凛風だけだ。
　他では全く意味がない。


「分かりましたわ」


　華凛は困ったように微笑んだ。物わかりの良さは、彼女の美徳だ。
　小さくため息を吐き、すまないと口にする。


「でしたら、わたくしは憂炎に知恵を授けますわ」

「知恵？」

「ええ。貴方は姉さまを手に入れたいのでしょう？」


　華凛はニッコリと笑みを浮かべる。


　そうして彼女は、凛風――『華凛』を後宮に呼び寄せ、二人が再び入れ替わりを果たすことを提案をした。

　それから『華凛』として、俺があいつを思い切り甘やかすことも。
　そうすれば凛風は、華凛に事情を確認しようとするに違いない、と。


　事実、華凛の思惑通り事は進み、凛風は『華凛』として俺の前に現れた。


　華凛として振る舞う凛風を見た時は、本当に憎たらしくて――――けれど物凄く愛おしくて。
　気が狂いそうだった。

　あいつに触れる度に、喉から出そうなほど、強い欲望が己を支配した。


　『凛風』と名前を呼べないことがもどかしくて。
　もっと、心のままに抱き締めてしまいたくて。


　けれど、俺が触れる度に、凛風は不機嫌な顔をした。
　俺が凛風を想う様に、凛風が俺を想っていないことは明白だった。



　だけど、それでも――――。


　宮廷に呼び寄せてから数日後。
　凛風は後宮を訪れ、入れ替わりを解消し、華凛が後宮を去っていく。


　あいつが後宮に――――凛風として――――俺の妃として居るのを見て、俺は堪らなく嬉しかった。


　ようやく欲しかったものが手に入る。

　触れる度、唇を重ねる度、抱き締める度、心が喜びに打ち震えた。


　だけど、凛風は俺から逃げようとした。
　何度も、何度も。
　こんなに、愛しているのに。


　もちろん、罪悪感を感じなかったわけではない。
　凛風の笑顔が曇るのを見る度、俺は苦しくて堪らなくなる。


　自由を愛する凛風が、後宮という狭い檻の中に囚われては、退屈なのだろう。
　息苦しいのだろう。
　それでも、俺は自分のエゴを優先した。


　俺は後宮が嫌いだ。女が嫌いだ。
　自分が隠匿された原因が、皇后――――彼女の嫉妬のせいだ、っていうのが大きいのだと思う。


　俺は凛風以外の妃を娶るつもりはない。
　後宮だっていずれは解体する。

　それ以降は、凛風を自由に、何処へでも行けるようにしてやるつもりだった。
　かなり時間は掛かるだろうが、それでも。



「華凛――――」

「申し訳ございません、憂炎」


　けれど、『凛風』は再び、俺の前から居なくなってしまった。
　妹の華凛を身代わりにして。