妹と人生を入れ替えました〜皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです〜

25.練習（１）

　じりじりと太陽が肌を焼く。だけど気まぐれに吹き抜ける風が物凄く気持ち良くて、わたしは思いっきり天を仰いだ。


（やっぱ思い切り身体動かすと気持ち良いなぁーーーー）


　今日は公休日。
　わたしは京のはずれにある、とある道場に来ていた。


　本当はわたしや憂炎が通っていた道場に行きたかったのだけど、『華凛』として行っても思う存分身体を動かすことができない。師範や周囲に違和感を抱かせてはいけないからだ。

　武官の娘だけあって華凛も十分強いんだけど、わたしとは戦闘タイプが違う。
　華凛は非力なため、どちらかというと武器で力を補うタイプだ。動き方も効率重視で、わたしのように全力で身体を動かしたりはしない。

　だけど、せっかく好きなことをするんだもん。思う存分楽しみたい。


　だから、わたしのことを全然知らない別の道場を紹介してもらって、こうして良い汗を流した、というわけだ。


（暑い……頭がくらくらする）


　修練を終えた今、わたしは道場を離れ、少し離れた石段の上にひとりで座っている。


　二ヶ月に及ぶ後宮生活は、わたしの体力をすっかり奪っていた。
　そりゃあ、後宮内で鍛錬をしたこともあるけど、今日のそれは、あれとはちっともレベルが違う。

　そもそも、華凛として生活をすることになって、以前よりも大人しい生活を送っていたのだ。身体が鈍って当然だ。


　季節やペース配分を考えずに飛ばしたため、罰が当たってしまった。
　好きなことを楽しんだ結果だし、ここで倒れても後悔はないけど、己の馬鹿さ加減に嫌気が差す。


「――――ほら」


　ため息を吐いたその時、頬に冷やりとした何かが押し当てられた。
　青臭い竹の香りと、嫌ってほど聞き慣れた声。
　見上げれば、憂炎が呆れたような表情を浮かべ、佇んでいた。


「まぁ、憂炎。どうしてここへ？」

「……良いから。早く水分補給しないと倒れるぞ」


　問いかけには答えないまま、憂炎は竹筒をわたしの唇へと押し付ける。そのまま勢いよく水が流れ落ち、わたしの唇を濡らした。
　程よく冷えた液体。口を開けて飲み干せば、枯渇した身体が潤うような心地がした。


「少しは落ち着いたか？」


　そう言って憂炎は、わたしの額をそっと撫でる。
　風のおかげで表面は乾いているけど、内側は火照っていて、まだまだ熱い。
　憂炎は傍らに控えていた白龍から新しい竹筒を受け取ると、もう一度わたしの唇に押し当てた。


「憂炎ったら……過保護ですわね。水分補給ぐらい、自分でできますわ」

「嘘吐け。倒れる寸前だったくせに。お前は熱中すると、他のことはすぐ忘れるだろう？」


　憂炎はキッパリとそう言い切り、再び雑に竹筒を傾ける。おかげで服がビショビショになった。


「替えの服は？　持ってきてるのか？」

「えっと……」


　そんなもの、当然持ってきていない。

　水でビショビショになるなんて想定外だし、汗ぐらいなら気にしない。その辺をブラブラしながら乾かして帰れば、それで済む話だったんだもん。


　だけど、それは『凛風』なら、の話だ。
　

　『華凛』は絶対そんなことはしない。事前にきちんと替えの服を用意して、身体を動かしてきたことなんて微塵も感じさせない、涼しい顔で京を歩くのだ。


　だって、憂炎が来るなんて思ってもみなかったし。
　そんな小道具にまで気が回らなかったのだから仕方がない。


「それが、うっかり着替えを忘れてきてしまいまして」


　苦しい言い訳。
　憂炎が白龍に目配せをする。白龍は何も言わずにコクリと頷くと、そっとその場を離れた。


「白龍がすぐに着替えを持ってくる」

「助かりますわ。ありがとうございます」


　本当は着替えが必要になったのは憂炎のせいだし、お礼なんて言う必要ないと思うけど、今のわたしは『華凛』だ。腹は立てども仕方がない。


　憂炎は帰るのかと思いきや、わたしの隣に腰を落とし、こちらをじっと見つめてきた。


「なんですの？　わたくしの顔をじっと見つめたりして」

「――――いや、可愛いなぁと思って」

（はぁ!?）


　暑さで頭がやられたのだろうか――――そう思いかけたけど、そういえば今のわたしは華凛だった。『凛風』に対して言うなら変な言葉でも、華凛に対してなら別に変じゃない。


「まぁ、嬉しい。だったら憂炎は、姉さまのことも可愛いと思われたりしますの？　同じ顔ですもの。少しぐらい褒めても罰は当たらないと思いますわ」


　それは『華凛』である今だからこそ言える皮肉だ。

　だって、憂炎はわたしを褒めたためしがない。
　可愛いとか、綺麗みたいな表面的な褒め言葉でさえ、吐いたためしがないのだ。


　だけど、この間の白龍の例もある。憂炎が『凛風』のことをどんな風に話すのか、少しだけ興味があった。


（まぁ、どうせボロクソに言うんだろうけど）


　それは予感じゃなくて確信。
　だけど憂炎は、とても穏やかに目を細めた。


「当然、誰よりも可愛いと思ってる」

「…………え？」


　目の前で紡がれた信じ難いセリフに、言葉を失う。心臓がドクンと大きく跳ねて、体温が一気に熱くなった。