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22.後の祭り(2)

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 ブランクにもかかわらず、仕事は案外順調だった。


 元々、華凛の役割は憂炎の小間使いだし、頼まれた仕事を淡々とこなせば良いっていう事情もある。

 けど、やっぱり後宮生活が退屈過ぎたんだろうな。

 色んなことが新鮮で、楽しくて、ついつい張り切ってしまう。
 そうすると、憂炎や白龍が次に何を望んでいるか自然と分かるもので、仕事が物凄くはかどった。


「おまえは本当に楽しそうに仕事をするな」


 憂炎がそう口にする。何故かその表情は、あまり嬉しくなさそうに見えた。


「ええ、楽しいですわ。家でじっとしているより、ずっと性に合っていますもの」


 わたしはそう言って穏やかに微笑む。

 華凛は大人しそうに見えて活発な娘だし、わたしのこの返答に違和感はないはずだ。
 憂炎はため息を吐きつつ、書類を決裁済みの箱へと投げ入れる。


「意外だな。俺は華凛は家に入りたいタイプだと思っていたが」


 驚くことに、そう口にしたのは白龍だった。わたしに興味がないどころか、必要以上に会話をすることが無かったというのに、この二ヶ月で少しは距離が近づいたのだろうか。


「そうですわね。いずれはわたくしも、姉のように幸せな結婚をしたいと思っていますわ」


 資料を書棚に片付けながら、そう答える。
 すると、憂炎がピクリと眉を上げて反応した。


(おっ、食いついたな)


 今後わたしたちが入れ替わることは無いけれど、『華凛』の評価を下げたままじゃ申し訳ないもの。
 さっきからずっと、名誉挽回の機会を窺っていたのだ。


「憂炎のような素敵な旦那様がいて、何不自由ない生活が送れて、姉さまが羨ましい限りです」


 ニコニコと満面の笑みを浮かべつつ、わたしは言う。


「本当にそう思うのか」

「ええ、もちろん」


 憂炎の問いかけに、わたしは思い切り頷いた。
 本当は羨ましいなんてちっとも思ってないけど、こういうときは嘘も方便。お偉いさんは持ち上げるに限る。


「……本当はわたくしが憂炎の妃になれたら良かったのに。憂炎ったら姉さまが良いって言うんですもの。今でもとても残念に思っていますわ」


 『凛風』じゃなくて『華凛』が妃になる。そんなわたしの目論見が実現する可能性は限りなく低いだろう。

 けれど、可愛がってる華凛にこんな風に言われたら、憂炎だってきっと嬉しい。
 機嫌だってきっと直るはずだ。
 そう思っていたのだけど――――。


「そんなの当たり前だろう」

「え……?」


 実際に返ってきたのは、想定とは全く異なる返事と、不機嫌すぎる声音だった。


(どうして……?)


 憂炎はちっとも喜んでなんかいない。寧ろ物凄く怒っていた。
 眉間に皺を寄せ、真っ直ぐにわたしを睨み、ぎりぎりと歯を喰いしばっている。


「あの、憂炎……?」

「俺の妃は凛風だけだ。今までも、これからも、凛風ただ一人だ」


 憂炎はそう言うと、静かに執務室を後にした。
 白龍が何も言わず憂炎を追う。部屋にはわたし一人が取り残された。


「なんだよ、憂炎の奴」


 憂炎が何と言おうと、あいつの妃は二人存在している。

 昨日まで期間限定の妃をしていたわたしと、これから先ずっと、憂炎の妃として生きていく華凛。
 あいつが想い描く『凛風』という虚像の中に、二人の人間が存在しているんだ。


 そんなこと、憂炎は当然知らない。
 だけど、事実は絶対変わらない。


(どうして憂炎はあんなに怒ってるんだ?)


 普通、これまで散々可愛がってきた妹分に『妻になりたい』なんて言われたら喜ぶものだろう?
 不敬と受け取った可能性はなきにしもあらずだけど、それにしたって変な怒り方だ。あいつの考えが、わたしにはちっとも理解できない。


(でも、これで良いんだよな)


 これでもう、憂炎がわたしを求めることはない。

 だって、わたしは『華凛』だから。
 これから『華凛』として一生、生きていくんだもん。


 憂炎は思う存分、華凛を――――『凛風』を求めてくれれば良い。


「憂炎のバカ」


 呟きながら、訳もなく胸が痛んだ。
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