【中編集】そのままの君が好きだよ

１．そのままの君が好きだよ

７．意識してほしい（１）

　夜会の当日。サムエレ殿下は馬車に乗って、わたくしを迎えに来てくださった。
　クラシカルな黒い紳士服に、青色のクラバット、夜の闇と金に輝く彼の髪色のコントラストも相まって、何だかとても神々しい。


（すごい……素敵すぎる）


　そんなことを思いつつ、わたくしは努めて平静を装う。
　本当は心臓が飛び出しそうな程、ドキドキしていた。キッチリと着こなした正装や、いつもよりも強い香水のせいだろうか？同い年だというのに、色気がすごい。普段の爽やかな制服姿とは違った魅力がそこにはあった。


「綺麗だよ、ディアーナ。よく似合ってる。
今夜のドレスはこれまでの夜会で着ていたものと雰囲気が違うね。すごく……可愛いよ」


　そんなことを思っていると、サムエレ殿下はそう言って眩しそうに目を細めた。途端に胸がキュンと甘く疼く。頬のあたりで髪の毛をそっと掬われて、一気に思考が停止した。


（社交辞令……殿下にとってこれは社交辞令なのよ）


　心の中でそう唱えつつ、わたくしはそっと俯く。
　貴族社会において、社交辞令は基本中の基本。息を吸うぐらい当たり前に口にできなければならない。サムエレ殿下もそれを行動に移しただけだ。


（というか）


　そんな風に思っていないと、とてもじゃないけど冷静な自分に戻れない。殿下の一言でこんなにも舞い上がっている――――そんな自分が恥ずかしくて堪らなかった。


「本当に……可愛いよ、ディアーナ」


　けれど、殿下はもう一度、噛みしめるように言葉を重ねる。
　ふと顔を上げれば、サムエレ殿下は真剣な表情でわたくしを見つめていた。これを『ただの社交辞令』だと思いこむのは中々に難しい。


（こういう時、なんて返せば良いんだっけ）


　そんな当たり前のことすら分からなくなるほど、思考回路がおかしくなっている。胸の中で小さな火種が燃え上がって、心の中をチリチリと焼くような、そんな心地がする。チラリと殿下を見上げれば、彼はとても嬉しそうな表情で笑っていた。その瞬間、先程までの逡巡が嘘のように、ストンと言葉が降りてくる。


「あっ……ありがとうございます」


　素直にお礼を口にすれば、サムエレ殿下は更に嬉しそうに目を細めた。その表情に、何だかこちらまで嬉しくなってくる。