断る――――前にもそう言ったはずだ

11.コゼットの打ち明け話

「カステルノー伯爵と会ったそうだな」


　その日の晩、一体何処から聞きつけたのか、エルネストがそう尋ねてきた。
　彼は見るからに不機嫌な様子で、モニカは思わず身構えてしまう。


「……はい。たまたま城内でお会いして、話がしたいと言われたものですから」


　こういう時、下手に隠し立てすると後が怖い。モニカはありのままの出来事を説明する。


「どうして断らなかった？　適当に理由をつけて拒否すれば良かっただろうに」

「けれど、相手はカステルノー伯爵ですし、そういうわけにもまいりませんわ。それに……ほら、伯爵の娘さんはわたくしの侍女ですし、実際に働いている様子をお知りになりたいでしょうから」

「侍女……ああ、そういえばそうだったな」


　エルネストはそう言って、思案顔を浮かべる。


「それでも、モニカが対応をする必要はないだろう。彼とは先週、僕が会っているのだから――――」

「実は、エルネスト様に側妃を勧めるように言われましたの」


　このままではずっと本題を切り出せそうにない。モニカは意を決し、エルネストの方へと身を乗り出す。


「エルネスト様、わたくしは――――」


　けれど、モニカのセリフは続かない。
　エルネストが彼女の口を塞いだからだ。

　ちらりと見える彼の瞳は、冷たい光を放っている。モニカは首を横に振り、エルネストのことを押し返す。
　けれど、彼は普段の数倍不機嫌な様子で、モニカを強引に組み伏せた。


「エルネスト様、わたくしの話を聞いてください」

「その必要はない」


　至極冷たい声音。衣擦れの音が、どこか他人事のように響く。


「わたくしの意思は、考えは、貴方にとって不要なものなのですね……」


　今にも消え入りそうなモニカの呟きが、エルネストに届くことはない。
　彼はモニカが涙を流していることにすら、気づいてはくれなかった。


＊＊＊


　モニカは酷く沈んだ気持ちで朝を迎えた。
　エルネストはいつもよりも口数が少なく、碌な会話をしないまま、二人はそれぞれの執務室へと向かう。


「おはようございます、妃殿下」


　その日は、コゼットが久々にお茶を淹れてくれた。
　彼女は相変わらず、困ったような、申し訳無さそうな笑みを浮かべ、モニカをチラチラと見つめてくる。時折悩ましげなため息を吐き、何とも気になる状況だ。


『ん？　妃殿下に関係することなのかい？』

『い、いえ。直接的には。
けれど、このままでは妃殿下にあまりにも申し訳なくて』


　ふと、昨日のカステルノー伯爵とコゼットの会話が思い出される。
　
　護衛たちは扉の向こう側にいるし、今この部屋にはコゼットの他に誰も居ない。
　モニカは彼女に声をかけた。


「ねえ、コゼット。この間『どうしたら良いのか分からない』って言っていたけど――――あの問題は解決したの？」


　モニカが尋ねれば、コゼットは大きな瞳を震わせて、それからゆっくりと視線を逸した。


「いいえ、妃殿下。まだでございます。けれど……」


　コゼットは感極まったのか、モニカの前だと言うのに泣き始めてしまった。余程悩んでいたのだろう。モニカはハンカチを差し出し、彼女の肩をそっと抱いた。


「一体何があったの？　話してごらんなさい？　安心して。誰にも言わないから」


　ことはモニカに関わること。しかも、コゼットがこんなに追い詰められているぐらいだ。本当は知らないままのほうが幸せかもしれないとも思うのだが――――。


「実は……エルネスト殿下が、私に想いを寄せていらっしゃるみたいなんです」

「…………え？」


　思いがけない言葉。
　時間が止まってしまったかのように感じられる。


（エルネスト様が？）


　彼がモニカを想っていないことは明白で。
　本当だったら、驚くことなどなにもないのかもしれない。

　それでも、モニカはとてもショックだった。


　エルネストと側妃について話そうとしたのはつい数時間前のこと。
　その時にコゼットのことを打ち明けてくれていれば、ここまでショックは受けなかったかも知れない。

　返す言葉が見つからないモニカをよそに、コゼットが申し訳無さそうに口を開いた。


「殿下は毎日、私に会うたび『可愛い』『愛しい』と仰るんです。『君を見ていると自然と笑顔になれる』、『毎日が楽しい』って。
けれど、私は妃殿下の侍女。エルネスト殿下の想いに応えるわけにはいかないでしょう？　ですから、どう反応すべきか、とても困ってしまって……」

「エルネスト様がそんなことを……？」


　『可愛い』に『愛しい』？
　そんなこと、モニカは当然言われたことがない。

　彼女に与えられるのは、とてもぶっきら棒な「おはよう」と「おやすみ」の言葉だけ。エルネストの笑顔を見れるのだって、彼が他人に対して微笑んでいるときだけだ。


（ああ、わたくしは本当に不要な存在だったのね）


　絶望がモニカの胸を突く。

　せめて、彼の口から『好きな女性が居る』と言ってくれたら良かったのに。

　……いや、エルネストの想いなど知らないまま、コゼットが側妃に立ってくれたほうが、モニカは余程幸せだった。
　彼女の提案どおりに寝室を分けていれば、エルネストの願いはたやすく叶ったはずなのに。


（どうして？）


　この場に居ないエルネストに問い掛けたくなる。
　けれど、尋ねたところで彼は答えをくれないだろう。モニカはギュッと胸を押さえた。


「実は、今朝も殿下から『私に触れられたら良いのに』って言われたんです。『そうできたら僕は幸せなのに』って。
私、とても嬉しかった。殿下に愛されて、求められているんですもの。
だけど、そんなの無理ですよね？　だって、エルネスト殿下は毎日、妃殿下と一緒にお休みになられているんですもの」

「――――貴女は、エルネスト様の想いに応えたいのね？」


　モニカが確認すれば、コゼットは躊躇いながらも小さく頷く。


　コゼットの表情を見れば分かる。
　彼女はエルネストを恋い慕っているのだ。


（ああ、だけど――――それはわたくしだって同じ）


　たとえどんなに冷たくされようと、モニカはエルネストのことを慕っていた。

　この三年間、夫婦として共に生活してきたのだ。
　今は無理でも、いつかはエルネストに愛情が芽生えるかも知れない――――そんな期待がなかったといったら嘘になる。


　結婚式を挙げたら。
　肌を重ねたら。
　子ができたら。
　一年後、二年後、三年が経てば或いは――――。


　けれど、今のところ彼女の期待が実現しそうな兆しはない。
　それでも、モニカのエルネストへの想いは日々強くなる一方だった。


　国に対する熱い想い。
　誰よりも真面目で、困難な課題にも果敢に立ち向かっていく姿。
　融通がきかないところが玉に瑕だけれど、それだって高い理想を持っているからこそ。


　エルネストが好きだ。
　妃として、そんな彼を支えていきたい。
　モニカはずっとずっと、そう思ってきた。

　今だってその想いは変わらない。


　だったら、モニカがすべきことは一つだ。


「今夜、わたくしは自分の部屋で休みます」


　深呼吸を一つ、モニカはそう口にする。


　エルネストの願いを叶えたい。
　彼のために、国益につながることをしたい。
　エルネストが心から愛する側妃が立ち、世継ぎが生まれるならば、これ以上のことはない。そう自分に言い聞かせる。


「けれど妃殿下……」

「エルネスト様が貴女を求めたのでしょう？　だったら、彼の気持ちを優先して。今夜は貴女が彼の寝所に向かいなさい。タイミングを見て、わたくしと入れ替わりましょう。もちろん、貴女が嫌なら強要はできないけれど……」

「いいえ、妃殿下！　いいえ！
私は本当はエルネスト殿下をお慕い申し上げておりました。ですから、彼に愛されて、誘われて、本当はすごく嬉しかったのです」

「…………そう」


　分かっていても、ハッキリと言葉にされると辛くなってしまう。

　モニカが喉から手が出るほど欲しくて、けれど決して与えられないものを、コゼットは容易く得ることが出来る。

　エルネストの愛情を。
　笑顔を。
　求められる幸せを。

　おじゃま虫はモニカの方。
　そう思い知らされた気がした。


「コゼット――――エルネスト様のこと、よろしくね」


　モニカが出来なかった分、彼を笑顔にしてほしい。
　幸せにしてあげてほしい。
　責任感の強い彼から、モニカという重い鎖を消し去ってあげてほしい。

　モニカの言葉に、コゼットはニコリと微笑む。


「どうか私にお任せください、モニカ様」


　心がズキズキと痛む。
　モニカは曖昧に微笑むことしか出来なかった。