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【2章】約束と欲
23.約束
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声が聞こえる。可愛らしい子どもの声だ。
『ここが俺の秘密基地だよ!』
誰かがわたしに向かって笑っている。男の子だ。顔はよく見えないけど、繋いでいる手がとても温かい。
『ミーナだけに特別に見せてあげる』
そう言って男の子が指さした先には、わたしのよく知っている建物があった。金剛宮だ。今とちっとも変わっていない。
『そんな顔しないで? 絶対また会えるから』
男の子がそう言って笑った。おぼろげだった輪郭がハッキリと見え始める。今と変わらない優しい笑顔。
『アーネスト様』
そうだ――――この男の子はアーネスト様だ。涙がポロポロと零れる。アーネスト様はわたしの涙をそっと拭った。
『泣かないで。大きくなったら俺がミーナを迎えに行くよ』
『迎えに?』
『うん。だから、大きくなったら、ミーナが俺のお嫁さんになってね』
『お嫁さん? アーネスト様、お嫁さんってなに?』
『え? うーーん……お嫁さんは、美味しいご飯をたくさん食べれるし、可愛いドレスをたくさん着られるんだ。あと、俺とずっと一緒に居られる』
『そうなの?』
そう言ってわたしはピタリと泣き止んだ。
『うん。だから、離れている間もちゃんと頑張るんだよ?』
『うん! わたし、頑張る』
これは夢?それともわたしの記憶の一部なのだろうか。
(きっと夢だろうな)
アーネスト様がわたしをお嫁さんにしてくれるわけがない。そんなの、おとぎ話ですら聞かないような、馬鹿げた話だ。
だけど、これが夢なら、少しぐらい素直になっても良いよね?アーネスト様に『好き』って伝えても、彼に『わたしを好きになって欲しい』と思うことも自由だ。覚めないなら、それはわたしにとっての現実になる。
『好きだよ、ミーナ。約束、絶対に忘れないでね』
あぁ、なんて幸せな夢なんだろう。このまま、ずっと――――。
「ミーナ」
ドクンと大きく身体が跳ね、一気に身体が重たくなる。さっきまでと同じように、誰かがわたしの手を握っている。違うのは、その手がとても大きいことだ。
「ミーナ」
アーネスト様の声がわたしを呼ぶ。手の甲に吹きかかる吐息が温かくて擽ったい。柔らかな感触に胸が疼いた。
(――――身体が動かない)
自分が自分じゃないみたいだった。身体中どこもかしこも怠くて熱くて堪らない。喉がカラカラだった。瞼が重くて目が明けられない。顔が浮腫んでパンパンに腫れているのが分かる。
(だけど、生きてる?)
初めて死んだときには感覚が無かったからよく分からないけど、多分わたしは生きている。アーネスト様の契約妃として生きた世界線のままで、なんとか生き残れたらしい。
「アーネスト様……」
自分ではそう言ったつもりだけど、声は殆ど出なかった。虫の息程にか細い吐息を、辛うじて吐いただけ。
「ミーナ!」
だけど、それでもアーネスト様は気づいてくれた。腫れぼったい目の隙間から、アーネスト様の顔が微かに見える。
俄かに周囲がザワザワし始めた。医者を呼ぶ声や侍女たちがバタバタと移動する音、色んな音が聞こえてくる。だけど、どんなに騒がしい中でも、アーネスト様の声だけが真っ直ぐわたしの耳に届く。アーネスト様は、今にも消え入りそうな声で、『ミーナ』と何度も何度もわたしの名前を呼んでいた。
「ごめんなさい、アーネスト様」
そう言ったつもりだけれど、アーネスト様に聞こえているのかは分からない。アーネスト様はわたしの胸に顔を埋めていた。温かい。身体が微かに震えている。気のせいかもしれないけど。
「心配掛けて、ごめんなさい」
アーネスト様は優しい人だから。きっと倒れたのがわたしじゃなくても、こんな風に心配してくださるんだと思う。だけど、彼の心は今、間違いなくわたしに向けて注がれているから。
「生きた心地がしなかった」
アーネスト様はそう口にした。ポツリと、他の誰にも聞こえないぐらいの声で、そう呟く。
「そんなことじゃいけませんよ」
わたしの声がアーネスト様に届いているのかは分からない。それでも、必死になって言葉を紡ぐ。
「わたしは、アーネスト様をお守りするために死に戻って来たんですから」
だから今後、わたしが死ぬことがあったとしても、アーネスト様は悲しんではいけない。
わたしはただの契約妃。彼を守る駒の一つ。それがわたしの存在意義であり、ここに――――アーネスト様の側に――――居ても良い理由なのだから。
「違うよ」
アーネスト様はそう言った。顔を上げ、わたしの手をギュッと握り、真っ直ぐにこちらを見つめている。
「ミーナは俺と――――幸せになるために、ここに戻って来たんだ」
そう言ってアーネスト様は、わたしの額にそっと口づける。心の中に温かな何かが優しく降り積もっていくような感覚がした。
「今度は俺がミーナを守る。絶対に死なせはしない。生き抜いて、今度こそちゃんと約束を守るから」
凛と力強いアーネスト様の声に、心が大きく震える。
(もう、十分に幸せなのに)
わたしはあの日、アーネスト様と再会できただけで幸せだった。一目お会いできた――――それだけで、一生分の幸せを使い果たしたって、そう思った。
その上、二度目の人生では契約妃のお役目をいただけた。アーネスト様の役に立てて、こんなにもお側に居られて――――十分すぎる。あり得ないくらい幸せだ。それなのに。
(この上、わたしは『求めて』も良いのだろうか)
ここに居続けることを。契約以外の何かを。
そう尋ねるだけの勇気を、今はまだ持ち合わせていない。けれど、縋るようにしてわたしを抱き締めるアーネスト様を見つめながら、わたしは密かに涙を流したのだった。
『ここが俺の秘密基地だよ!』
誰かがわたしに向かって笑っている。男の子だ。顔はよく見えないけど、繋いでいる手がとても温かい。
『ミーナだけに特別に見せてあげる』
そう言って男の子が指さした先には、わたしのよく知っている建物があった。金剛宮だ。今とちっとも変わっていない。
『そんな顔しないで? 絶対また会えるから』
男の子がそう言って笑った。おぼろげだった輪郭がハッキリと見え始める。今と変わらない優しい笑顔。
『アーネスト様』
そうだ――――この男の子はアーネスト様だ。涙がポロポロと零れる。アーネスト様はわたしの涙をそっと拭った。
『泣かないで。大きくなったら俺がミーナを迎えに行くよ』
『迎えに?』
『うん。だから、大きくなったら、ミーナが俺のお嫁さんになってね』
『お嫁さん? アーネスト様、お嫁さんってなに?』
『え? うーーん……お嫁さんは、美味しいご飯をたくさん食べれるし、可愛いドレスをたくさん着られるんだ。あと、俺とずっと一緒に居られる』
『そうなの?』
そう言ってわたしはピタリと泣き止んだ。
『うん。だから、離れている間もちゃんと頑張るんだよ?』
『うん! わたし、頑張る』
これは夢?それともわたしの記憶の一部なのだろうか。
(きっと夢だろうな)
アーネスト様がわたしをお嫁さんにしてくれるわけがない。そんなの、おとぎ話ですら聞かないような、馬鹿げた話だ。
だけど、これが夢なら、少しぐらい素直になっても良いよね?アーネスト様に『好き』って伝えても、彼に『わたしを好きになって欲しい』と思うことも自由だ。覚めないなら、それはわたしにとっての現実になる。
『好きだよ、ミーナ。約束、絶対に忘れないでね』
あぁ、なんて幸せな夢なんだろう。このまま、ずっと――――。
「ミーナ」
ドクンと大きく身体が跳ね、一気に身体が重たくなる。さっきまでと同じように、誰かがわたしの手を握っている。違うのは、その手がとても大きいことだ。
「ミーナ」
アーネスト様の声がわたしを呼ぶ。手の甲に吹きかかる吐息が温かくて擽ったい。柔らかな感触に胸が疼いた。
(――――身体が動かない)
自分が自分じゃないみたいだった。身体中どこもかしこも怠くて熱くて堪らない。喉がカラカラだった。瞼が重くて目が明けられない。顔が浮腫んでパンパンに腫れているのが分かる。
(だけど、生きてる?)
初めて死んだときには感覚が無かったからよく分からないけど、多分わたしは生きている。アーネスト様の契約妃として生きた世界線のままで、なんとか生き残れたらしい。
「アーネスト様……」
自分ではそう言ったつもりだけど、声は殆ど出なかった。虫の息程にか細い吐息を、辛うじて吐いただけ。
「ミーナ!」
だけど、それでもアーネスト様は気づいてくれた。腫れぼったい目の隙間から、アーネスト様の顔が微かに見える。
俄かに周囲がザワザワし始めた。医者を呼ぶ声や侍女たちがバタバタと移動する音、色んな音が聞こえてくる。だけど、どんなに騒がしい中でも、アーネスト様の声だけが真っ直ぐわたしの耳に届く。アーネスト様は、今にも消え入りそうな声で、『ミーナ』と何度も何度もわたしの名前を呼んでいた。
「ごめんなさい、アーネスト様」
そう言ったつもりだけれど、アーネスト様に聞こえているのかは分からない。アーネスト様はわたしの胸に顔を埋めていた。温かい。身体が微かに震えている。気のせいかもしれないけど。
「心配掛けて、ごめんなさい」
アーネスト様は優しい人だから。きっと倒れたのがわたしじゃなくても、こんな風に心配してくださるんだと思う。だけど、彼の心は今、間違いなくわたしに向けて注がれているから。
「生きた心地がしなかった」
アーネスト様はそう口にした。ポツリと、他の誰にも聞こえないぐらいの声で、そう呟く。
「そんなことじゃいけませんよ」
わたしの声がアーネスト様に届いているのかは分からない。それでも、必死になって言葉を紡ぐ。
「わたしは、アーネスト様をお守りするために死に戻って来たんですから」
だから今後、わたしが死ぬことがあったとしても、アーネスト様は悲しんではいけない。
わたしはただの契約妃。彼を守る駒の一つ。それがわたしの存在意義であり、ここに――――アーネスト様の側に――――居ても良い理由なのだから。
「違うよ」
アーネスト様はそう言った。顔を上げ、わたしの手をギュッと握り、真っ直ぐにこちらを見つめている。
「ミーナは俺と――――幸せになるために、ここに戻って来たんだ」
そう言ってアーネスト様は、わたしの額にそっと口づける。心の中に温かな何かが優しく降り積もっていくような感覚がした。
「今度は俺がミーナを守る。絶対に死なせはしない。生き抜いて、今度こそちゃんと約束を守るから」
凛と力強いアーネスト様の声に、心が大きく震える。
(もう、十分に幸せなのに)
わたしはあの日、アーネスト様と再会できただけで幸せだった。一目お会いできた――――それだけで、一生分の幸せを使い果たしたって、そう思った。
その上、二度目の人生では契約妃のお役目をいただけた。アーネスト様の役に立てて、こんなにもお側に居られて――――十分すぎる。あり得ないくらい幸せだ。それなのに。
(この上、わたしは『求めて』も良いのだろうか)
ここに居続けることを。契約以外の何かを。
そう尋ねるだけの勇気を、今はまだ持ち合わせていない。けれど、縋るようにしてわたしを抱き締めるアーネスト様を見つめながら、わたしは密かに涙を流したのだった。
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