【短編集】恋人になってくれませんか？※追加更新終了

31.遅くなってごめん！

３．

＊＊＊


　ウルは走った。
　一刻も早く、クロシェットをザックから引き離さなければならない。

　英雄に恥をかかせた。
　王族の婚姻に泥を塗った。
　この国はもう、クロシェットにとって安全な場所ではなくなっている。


「ウル、もう良いわ……」


　クロシェットが呟く。
　ウルはなおも風を切りつつ、クロシェットの言葉に耳を傾ける。


「もう、どうでも良い。このまま消えてしまいたい」


　涙がクロシェットの頬を伝う。

　待っていた。
　信じていた。

　会えばきっと、笑ってくれる――――遅くなってごめんと言いながら、抱き締めてくれると思っていた。

　けれどそれは、クロシェットの幻想に過ぎない。

　ザックは彼女を裏切った。
　まるで、はじめから存在すらしなかったかのように扱った。
　己には何の価値もないと思い知るには十分だった。


『そんなことを言うな！　この国を守ったのはあいつじゃない。クロシェットだ！　君が頑張ったからこそ、この国の民は救われたんだ！』


　ウルが叫ぶ。
　クロシェットは首を横に振った。

　彼女の功績なんて、誰も知らない。

　そもそもクロシェットは、国を守ろうなんて大それたことを思ったことはなかった。
　全てはザックのためにしたことで、彼が居なければ何の意味もないのだから。



　国境を抜け、深い森の中へと入る。
　隣国にはまだ、魔獣がうようよ存在していた。

　ウルやフェニは魔獣を滅しながら、前へ前へと進んでいく。


　やがて、一行は森の出口へと差し掛かる。
　クロシェットはそこで、誰かが魔獣と交戦していることに気づいた。


（どうしよう……）


　遠目から判断するに、かなりの苦戦を強いられているらしい。
　手助けすべきか悩みつつ、クロシェットは静かに唇を噛む。


（どうせわたしなんて）


　助けたところで、何の価値もない。
　存在しないも同然の人間なのに、一体何を迷うことがある？

　けれど――――


「フェニ！」


　クロシェットが呼べば、フェニは勢いよく魔獣へと襲いかかる。魔獣が燃え上がり、断末魔が森の木々を揺らし、やがて静寂が訪れる。

　クロシェットはウルに連れられ、フェニの元へと向かった。
　先程まで魔獣と交戦していた若い男性が、彼女のことを呆然と見つめている。


「あの……余計なことをしてごめんなさい」


　クロシェットが言えば、男性は目を丸くし、大きく首を横に振る。


「余計なことだなんて、とんでもない。助かりました。心から感謝します、聖女さま」

「…………聖女？　一体、誰のことでしょう？」


　首を傾げたクロシェットに、男性はまたもや驚く。


「もちろん、貴女のことですよ。だって、そちらのお二方は、神獣でございましょう？」

「お二方……ってウルとフェニのこと？　そんな、まさか」


　神獣だなんて。
　これまで誰にも――――ザックたちには、彼等が特別な存在とは言われなかった。居て当然というような扱いを受けてきたというのに。


『いかにも、我等は神に仕えるものだ』


　ウルが答える。
　クロシェットは驚きに目を見開いた。


「そんな……！　だけど二人とも、そんなこと、これまで一言だって……」

『言えばクロシェットは、壁を作ってしまうだろう？　
たとえ神獣だとしても、君にとってはただのウルとフェニだ。神獣という名称など、なんの意味をなさない。そうは思わないか？』

「そうだけど……」


　そうとも知らず、二人にかなりの無理をさせたのではないだろうか？　魔獣の討伐など、させるべきではなかっただろうに。


『我等は神の遣い。神に愛された娘――聖女である君を護ること、願いを叶えることもまた、我等の使命だ。クロシェットが気に病む必要は全く無い。我等が進んでしたことだ』


　そう言ってウルは、クロシェットに向かって頭を垂れる。フェニもまた、同じように頭を下げた。


「そんな……」

「……貴女はご自分が聖女だとご存じなかったのですか？」


　男性が尋ねる。


「ええ。そんなこと、夢にも思わなくて――――」


　しかし、思い返してみれば、ウルやフェニだけは『クロシェットは特別な存在』だと言い続けてくれた。他の人間が全くそういう素振りを見せなかったので、全く実感がなかっただけだ。


「……ちょっと！　貴方、怪我していらっしゃるじゃありませんか！」


　よく見れば、彼は腕に大きな傷を負っていた。
　かなり痛むのだろう。相当我慢をしていたらしく、彼の額には大粒の汗が浮かんでいる。


「早く、こちらに座ってください」

「一体何をする気です？」


　クロシェットは傷口に手をかざし、力を込める。その瞬間、眩く柔らかい光が二人を包み込み、あっという間に傷を癒やした。


「すごい……！　傷が治っている」


　男性は角度を変えながら、先程まで怪我していた腕をまじまじと見つめる。


「本当になんとお礼を言って良いか……ありがとうございます、聖女さま」

「そんな。お礼を言われるほどのことではございません。できて当然のことですから」

「当然？　そんな馬鹿な！　これは貴女にしかできないことですよ」

「そう……なのですか？」


　クロシェットの言葉に、男性は力強く頷く。


「貴女は隣国のご出身でしょう？　
もしも貴女が我が国で生まれていたら、すぐに王宮で保護されていたに違いありません。貴女はそれだけ貴重で、素晴らしい力をお持ちなんですよ？」


　まさか――――そう口にしようとして思い留まる。
　訳のわからないことだらけだが、思い当たる節が全くないわけでもない。
　ザックやその仲間たちの発言、ウル達の反応を思い返すに、引っかかるものがあるのだが。


「ひとまず、俺の屋敷に来ませんか？　助けていただいたお礼をさせていただきたいです。貴女も、状況の整理をしたいでしょうし」


　男性はそう言って穏やかに微笑む。
　クロシェットは躊躇いつつも、コクリと静かに頷いた。