【短編集】恋人になってくれませんか？※追加更新終了

21.病は気から

１．

（やっぱり止めておけば良かった）


　煌びやかなドレスに身を包み、キーテは酷い眩暈と吐き気に襲われていた。顔面蒼白のまま眉間に皺を寄せ、覚束ない足取りでホールを歩く。


（屋敷を出るまでは、体調は悪くなかったのに）


　咽せかえるような香水の香りと会場の熱気、キツく身体を締め付けたコルセットのためだろうか。判断を誤まった自分を呪いたくなる。


（姉さま、姉さま…………）


　彼女の数歩先を悠然と歩む姉、デルミーラは未だ、キーテの状況に気づく様子はない。
　救いを求めて手を伸ばし掛けたその時、


「大丈夫ですか？」


　ふと、そう声を掛けられた。

　霞む視界の中、キーテはゆっくりと顔を上げる。背の高い、優しい声の男性だった。明るい金髪と鮮やかな藍色の瞳がぼやけて見える。戸惑いながら、キーテは浅い呼吸を繰り返す。


「顔色が悪い。控室で休まれては如何ですか？　俺がご案内しますから」


　有難い申し出だった。けれど、頷くこともできなくて、キーテは目頭が熱くなる。


（一体、どうしたら……）
「キーテ!?」


　慣れ親しんだデルミーラの声に、キーテは胸を撫でおろす。ふわりと優しく抱き締められて、身体の震えがピタリと止まった。


「大丈夫、キーテ？　体調が悪いのね」


　デルミーラがキーテの背を撫でる。安堵したせいだろうか。滞留していた血液が、巡り始める感覚がした。


「ごめんなさい、姉さま」


　弱々しく呟けば、デルミーラは首を横に振る。気づけば周囲には、数人の人だかりが出来ていた。


「皆さま、大変失礼いたしました。妹は昔から身体が弱くて……今日は体調が良さそうだったので、連れて参ったのですが――――わたくしの判断ミスでしたわ」


　デルミーラが申し訳なさげに目を伏せる。眩いプラチナブロンドに、エメラルドのような美しい瞳。デルミーラは、この場にいる誰よりも美しい。彼女の仕草一つで、数人の男性が息を呑んだ。


「わたくし、あまりにも妹が気の毒で……年頃だというのに、お屋敷に籠ってばかりなんですもの。どうしても連れ出してあげたかったのです」


　デルミーラとて年頃だ。自分の結婚相手を見つけるのに忙しかろう。おまけにこの美貌。お荷物になるような病弱な妹等、放っておけば良いのにと、集まった男たちは、密かにそう囁き合う。


（申し訳ないな……）


　直接耳に届かずとも、周りがどんな風に思っているのか、キーテは敏感に感じ取っている。頻繁に体調を崩す彼女に、まともな縁談など期待できない。伯爵家のお荷物令嬢――――本当ならば軽んじられて当然なのに、デルミーラがいつも献身的に接してくれるお陰で、屋敷でも肩身の狭い思いはしていない。キーテは姉に、とても感謝していた。