【短編集】恋人になってくれませんか？※追加更新終了

９．欲しがりな妹の素敵な返戻品

１．

「お姉さま、わたくし欲しいものがあるんです」


　碧い瞳をウットリと細め、妹であるマーガレットが微笑む。


（欲しいもの、ねぇ）


　お姉さまと呼ばれた少女――――ダリアは、心の中でため息を吐きながら、そっと顔を上げた。


「そう。今度は一体何が欲しいの？」


　請われたら与える。それを前提とした、気のない返事。
　マーガレットが今身に着けている美しい髪飾りも、繊細な刺繍の入ったドレスも、元々はダリアの物だった。

　それだけじゃない。

　靴やカバン、可愛い調度品や本、それから侍女や家庭教師、友人たちに至るまで、ダリアの大切なものは全て、マーガレットに奪われてしまったのである。


「ふふ、何だと思う？」


　マーガレットは口元に手を当て、優雅に笑って見せた。彼女の薬指には、大きくて美しい宝石が輝きを放っている。


「分からないわ。あなたが欲しがるようなもの、わたしにはもう、何も残っていないと思うのだけど」


　そう言ってダリアは目を伏せた。

　最初の頃はダリアだって、マーガレットの要求に抵抗していた。「嫌だ」と、「これはわたしのものだ」と、きちんと主張していた。
　けれど、二人の両親がそれを許さなかった。『姉に生まれたならば、妹が欲しがるものを与えるのは当然だ』と諭され、その癖二人はダリアに多くを買い与えてはくれない。

　おかげでダリアは、公爵令嬢らしからぬ空っぽの部屋で、侍女すらいないまま、寂しい生活を送っているのだ。


「隠したって無駄よ！あるでしょう？お姉さまのとっておきが！」


　ダリアの隣に腰掛けながら、マーガレットはウットリと目を細める。頬がほんのりと紅く染まっていた。


「とっておき？」


　頭に浮かぶのは空っぽなクローゼットと、もの寂しい部屋。残念なことに、ダリアには思い至る節がない。
　わけもわからないまま首を傾げていると、マーガレットは勢いよくダリアの手を握った。


「分からない人ね。王太子殿下との婚約話よ！決まってるでしょ？」


　そう言ってマーガレットは瞳をキラキラと輝かせている。


「王太子殿下との？――――――あぁ」


　確かに、ダリアは昨晩、両親からそんな話があると聞かされていた。普段ダリアに興味がない両親もやけに乗り気で、この話を進めようとしていたことは記憶に新しい。

　けれど、妹に全てを奪われた公爵令嬢ダリアには、王太子妃に相応しい教養も、持ち物も、自尊心だって、何も残ってはいない。そんな大役が務まるわけがないと思っていたので、ちっとも関心が無かったのだ。

　とはいえ、この婚約はダリアにとっても大きなメリットがある。

　一度王城に入ってしまえば、妃の親族といえど、簡単には目通りが叶わない。だから、もしも王太子と結婚すれば、欲しがりな妹と物理的に距離を置くことができるかもしれない――――ダリアにとって王太子との婚約話は、その程度の認識だった。


「王太子殿下が妃に求めるのは、『お父様の娘』であることだわ。だったらお姉さまでなくても良いはずだもの」

「それは、そうかもしれないけど」


　ダリアたちの父親は、国の要職についている。政治的な観点から、重臣の娘を妃に迎えることは、よくあることらしい。
　ダリア自身『王太子に見初められる』機会など皆無だったので、完全な政略結婚に違いない。


「だけどあなた、エドワードとの婚約は？一体、どうするつもりなの？」

「そんなの当然破棄するわ。相手は王太子殿下だもの。比べるまでもないでしょう？」


　まるで壊れた玩具を見下ろすような眼差しに、ダリアの心が痛む。


（当然？エドワードとの婚約を破棄することが？本気で言ってるの？）


　ダリアは身体を震わせながら、拳をギュっと握る。


「あっ、そうだわ！なんならお姉さまに返却してあげる！嬉しいでしょう？」


　名案だとでも言いたげな表情で、マーガレットは笑った。無邪気な表情があまりにも憎らしい。ダリアは妹から顔を背けながら、唇を噛んだ。


「エドワードは物じゃないわ。返却だなんて、失礼な物言いは止めて」

「別にいいでしょう？本人が聞いているわけでもないんだし」


　そう言ってマーガレットは、薬指に嵌めていた婚約指輪をポイっと投げ捨てる。


「そういうことだから、お姉さま。このお話、ありがたくいただいていくわね」


　意地の悪い笑みを浮かべた妹の後姿を、ダリアはいつものように黙って見送った。