【短編集】恋人になってくれませんか？※追加更新終了

８．女騎士アビゲイルの失態

２．

　何時間ぐらいそうしていただろう。段々と木漏れ日が薄れ、夜が近づいてきたことが分かる。

　未だ、身体を休められそうな場所は見つかっていない。

　いつでも入り口に戻れるよう、アビゲイルは木に切れ込みを入れてきた。けれど、夜になればそれも難しい。手持ちの水も明日には無くなってしまいそうだ。


（どうしよう）


　その時、アビゲイルは目を疑った。

　ここからそう遠く離れていない森の中。一ヶ所だけ木々の途切れている場所がある。
　そこから薄っすらと煙が上がっているのが見えるのだ。


（人だ！人がいるんだ！）


　見間違いかもしれない。敵の可能性だってある。

　けれどアビゲイルはグッと手綱を強く握りなおすと、真っ直ぐにそちらの方へ歩いて行った。


「――――まさか森の奥にこんな場所があるなんて」

「ビックリですね」


　煙が上がっていた場所にあったもの。それは大きな塔だった。とても古い建物だし、蔦が巻き付いているものの、中には灯りが灯っている。


「王女様、如何しましょう」


　そう尋ねるが、アビゲイルの心は決まっていた。


（塔の中に入ろう）


　剣の柄に手を掛け、アビゲイルは塔の入り口を睨みつける。

　もしも中にいるのがロゼッタを襲った手のものであれば、殲滅する。違えば事情を隠して、しばらく身を寄せさせてもらう。こちらへ向かったときからそう決めていた。


「――――お前に任せるわ」


　ロゼッタはそう言って優しく微笑んだ。

　幼いころから仕えているこの姫君は、アビゲイルに全幅の信頼を寄せてくれている。だからアビゲイルはその信頼に答えたかった。


「王女様は身を隠していてください。十分経っても私が戻ってこなかったら、この子に乗って逃げるんですよ」


　アビゲイルはロゼッタに馬を任せると、深呼吸を一つ。塔へと向かった。

　塔の入り口は埃をかぶっていて薄汚い。もしかしたら、塔の主が到着したのもつい最近のことなのかもしれない。
　耳をそばだてて中の様子を探ろうと試みるが、何の物音もしなかった。

　もう一度深呼吸をし、心を落ち着かせてからアビゲイルは塔の扉を叩く。


「ごめんください」


　けれど、待てど暮らせど反応は返ってこない。


（もう一度）


　ゴクリと唾を呑み込んでから、アビゲイルはもう一度、大きく手を振り上げた。


「あっ……！」


　けれど扉に向けて振り下ろした筈の手は空を掻き、アビゲイルは大きくバランスを崩してしまう。


「おっと……お前、女か？」


　気づけばアビゲイルの身体は、見知らぬ男に抱き留められていた。驚いて顔を上げれば、男の右手には短刀が鋭く光る。

　アビゲイルは素早く男の腕から逃れると、手にしていた剣を構えた。けれど男はアビゲイルを見つめたまま、切りかかってくる様子はない。


（…………あいつらの仲間ではない、のか？）


　警戒心は解かぬまま、アビゲイルはゆっくりと剣を下ろした。


「私の名はアビゲイル。わけあってこの森に迷い込んだ」


　金色に輝く男の瞳を真っ直ぐに見つめながら、アビゲイルは口上を述べる。男は品定めをするかのようにアビゲイルを上から下まで眺めると、不敵な笑みを浮かべた。


「女騎士様が迷子、ねぇ？」


　男は不敵な笑みを浮かべながら、そっとアビゲイルの顎を掬う。アビゲイルは眉間に皺を寄せつつ、けれど男から顔を逸らさなかった。


「それで？何をお望みなんだ？」

「しばらくここに身を寄せさせてほしい。報酬は弾もう」


　淡々とそう述べるアビゲイルだが、先程から緊張で心臓ははち切れそうだし、踏ん張った足は小刻みに震えている。けれど表情だけは、凛々しくて強い女騎士を演じた。


「……生憎と金には困ってないんだよなぁ」


　男はそう言って目を伏せたかと思うと、ややして意地の悪い笑みを浮かべた。


「まぁ良い。泊まらせてやるよ」

「………っ、恩に着る！」


　アビゲイルはほっと胸を撫でおろしながら、笑顔を浮かべた。



　塔の中は広く、想像よりもずっと美しかった。造りも、設置された調度品の類も、一つ一つが洗練されていて無駄がない。


「おまえ、着替えは持ってるのか？」


　階段を先導しながら、男が尋ねる。すぐ後ろを歩くロゼッタではなく、アビゲイルに尋ねているらしい。


「そんなもの、持っているわけがないだろう」


　荷物は全て、捨て置いた馬車の中だ。アビゲイルも、ロゼッタも、今着ているものしか持っていない。


「その恰好では主が警戒してしまう。挨拶の前にその鎧は脱いでほしい。明日以降の着るものは、俺が何とかしよう」


　男はそう言って、自身の襟元をそっと引っ張って見せる。


「おまえ、主がいるのか？」


　アビゲイルは思わず疑問を口にした。

　男の着ているものは肌触りも質も良いし、立ち居振る舞い一つとっても、誰かに仕えているより、仕えさせる側の人間に見える。

　おまけにアビゲイルたちの滞在を許可したのはこの男自身だ。なにやら腑に落ちなかった。


「――――――まぁな」


　何やら含みのある返答だが、男が詳細を語る気はなさそうだ。アビゲイルは心の中でため息を吐いた。



「こんな所に迷い込むなんて大変だったね」


　男の主は穏やかで紳士な、美しい男性だった。未だ18歳という若さなのに、落ち着きと貫禄があって、懐も深い。アビゲイルはホッと胸を撫でおろした。


「突然のお申し出にも関わらず、私達を受け入れて下さったこと、心より感謝申し上げます。私はロゼリア。こちらは侍女のアビゲイルです。よろしくお願いいたします」


　アビゲイルはロゼリアと一緒になって頭を下げる。

　嘘を吐かせることは心苦しかったが、ロゼッタには偽名を使ってもらうことにした。こうすれば簡単に身元を割りだせないだろうし、余計な詮索は避けられるだろうとの考えからだ。


「僕はライアン、こっちはトロイだよ」


　ライアンはそう言ってニコリと笑う。従者とは異なり、裏表のない、とても清々しい笑顔だった。