獣王国の外交官～獣人族に救われた俺は、狂狼の異名を持つ最強の相棒と共に、人間至上主義に喧嘩を売る！～

獣王国ヴァイス編

惑わしの森

　拠点に泊まった翌日の朝。俺達は偵察隊と共に、昨日ブラッド・ベアに案内された山壁の前まで向かった。

　昨日、拠点にいた偵察隊の者と相談した結果。彼らと共に、あの壁の向こうを探索することになった。偵察隊を派遣したカルロスには、昨日のうちにヘンリーとジョニーを遣いに出し、探索について報告済みだ。


　山壁の前に到着し、全員で壁の向こう側へ進む。……最初に前に出たのは、魔法師の男だった。ちなみに、鹿の獣人だ。


「では、これから風魔法で霧を払ってみます」
「おう。頼んだぞ」


　風魔法の使い手である彼に頼み、まずはこの霧を魔法で払えるかどうかを試す。


「自由なる風よ、我の行く手を阻む霧を払いたまえ――ウインド・クリア」


　魔法が発動した瞬間。彼の杖から風が放たれ、一瞬霧が晴れる。森の奥へと続く道が見えた。……しかし、すぐにまた霧に包まれてしまう。


「駄目ですね。霧が深過ぎる。……ボクの魔力がもっと多かったら、一気に払えたかもしれない。すみませんでした、副団長」
「いや、構わねぇ。ご苦労だった。……予定通り、ここからは地道に進む。仲間とはぐれないようにしろ。自分の目の前にいる奴から、目を離すんじゃねぇぞ」


　アドルフを先頭に、かろうじて見える道を歩く。元の位置に戻れないと迷ってしまうため、定期的に木の幹に印を刻みながら進んだ。


「なんだか、不気味だわ」
「確かに、ちょっと気味が悪いよな。この森」
「……薄暗い」
「それに、よく分からないけど変な感じがするニャ。霧のせいかニャア？」


　護衛隊の四人が次々と口を開き、それに釣られて偵察隊の獣人達も小さな声で話し合う。……皆、不安を紛らしているんだろう。

　そんな中でも、アドルフだけは無言だった。……いや。無言というか、何か気になることがあるから黙って考えている……？


「副団長はどう思う？　この森のこと」
「…………」
「……おーい？」
「副団長？　どうしたニャ？」


　レンツもアドルフの様子に気づき、声を掛けるが反応しない。レベッカが話し掛けても、反応無し。


「おい、アドルフ」
「ん？　……何だ、レイ」


　次に俺が声を掛けると、ようやく振り向いた。


「何を考えていた？」
「……まだ確証が持てない。もう少し進んでから話す。……おい。目印はしっかり付けとけよ」
「はい！」


　偵察隊のうちの一人にそう声を掛けると、アドルフは再び前を見た。

　わざわざ目印を付けている獣人に念を入れたということは――やはり、そういうことなのか？

　彼の考えがなんとなく分かった俺は、はぐれないように気をつけながらも、森自体を観察する。……そのおかげで、疑惑は確信に近づいた。




＊＊＊＊＊




　しばらく歩き続けた俺達の中で、最初にその異変に気づいたのは、幹に印を付けていた獣人だった。


「え？　……あ、あれっ？」
「どうした？」
「こ、この木！　既に印が付いてる！　さっき俺が付けた印だ！」
「はぁ？　何言ってんだ？」


　ざわざわと周りが騒いでいた時。俺は、額を押さえてため息をつくアドルフの隣にいた。


「……アドルフが考えた通りだったな」
「！　やっぱり、お前も気づいていたんだな？　さっきから森をちらちら観察していたのも、それか」
「あぁ。……歩いている間、森には何も変化が無かった。違和感のある場所も無かった。つまり――俺達は気がつかない間に、同じ場所を歩き回っていたことになる」
「そうだな。ってことは、これもさっきの壁と同じ――」
「幻惑魔法の効果ね」
「クレア」


　俺達の下に、クラウディアがやって来た。苦々しげな表情を浮かべている。


「魔法師なのに、全く気づけなかったわ。……迂闊だった。おそらく、あの壁よりもこの霧の方が本命だったのよ。元の場所に戻れるといいんだけど……」
「戻ってみないと分からないが、もしかしたら霧の中に閉じ込められた可能性もあるか……」
「えぇ」


　彼女は責任を感じているらしく、声がいつもより弱々しい。……下手に慰めたら悪化するかもしれない。ここは何も触れずに、話を続けるとしよう。


「俺は聞いたことが無いんだが、幻惑魔法を解く方法に心当たりはあるか？」
「……いえ、無いわ」
「そうか……とりあえず、元の場所に戻れるかどうか試してみないか？　戻れるようなら、一度拠点に帰ることも考えた方がいい」
「そうだな。そうするか。……一度来た道を戻るぞ！　隊列を組み直せ！」


　アドルフの号令で再び隊列を組み、来た道を戻る。……すると、あっさりと元の場所に戻ることができた。これで一安心だな。


「で、どうするんだ？　副団長。このまま拠点に帰るか？」
「いや。戻っている間に考えたが――俺のスキルを使おうと思う」


　あぁ……だろうな。お前なら、そんな結論を出すと思っていたよ。しかし思ってはいたが、それを許すわけにはいかない。


「ちょっと待て。お前、自分のスキルのデメリットは分かってるよな？」
「分かってるさ。当然だろ」
「分かっていながら、それでも使うのか！」


　真実をトゥルース・得る者オブテインには、幻術を見破る力がある。だが、それを使えば目の痛みと頭痛に襲われ、最悪の場合、一時的だが盲目になってしまうというデメリットが存在するのだ。

　今の状況で、俺達の中で最も強い男がそんな力を使ってしまえばどうなるのか、アドルフだって理解しているはず！


「幸い、今は周りに敵対する者がいないが、もしもお前が万全では無い時に襲撃を受けたらどうする！　もちろん全滅はしないだろうが、リーダーであるお前が倒されたら、周りが動揺するんだ。……分かるだろう？」
「……あぁ、分かってる。でもな。今ここで拠点まで戻ったら、まずは幻惑魔法を解く方法を探そうって話になるだろ？　それを探している間に、この先にいるかもしれない鳥人族が、別の場所に移動してしまったらどうする？」
「…………」


　痛いところを突かれた。確かに、それは俺も考えていた。……この幻惑魔法を使ったのが鳥人族の誰かだったとしたら、既に侵入者である俺達の存在に気づいているだろう。

　これほど念入りに姿を隠そうとしているなら、俺達が離れている間に、別の場所に移動してしまってもおかしくない。
　あくまでも推測の域を出ないが、少しでも可能性があるなら見過ごせない。


「お前も、そこは理解しているようだな。ならばどうするべきか……分かるよな？　レイ」
「…………」
「――心配してくれて、ありがとな」


　思わずアドルフを睨めば、奴は嬉しそうに笑っていた。……見抜かれていた。俺がアドルフを止めようとした、本当の理由を。

　あー、腹が立つ！　こいつは俺が心配していることを分かっていながら、それでもスキルを使おうとしているんだ！


「これはレイの初任務だからな。ここまで来たら、何がなんでも大成功で終わらせてやるよ」
「は？　アドルフ。お前まさか、そのために無茶を――」
「さーて、お前ら！　話は聞いてたな？　今から俺のスキルを使って、正しい道を探し出す。その間、俺はスキルのデメリットで使い物にならなくなるだろう。よって、お前らは何が起きても対応できるように、周囲の警戒にあたれ。いいな？」


　アドルフは俺の言葉を遮り、勝手に話を進めた。仲間達もそれ以外に方法は無いと思ったのか、渋々といった様子で指示に従う。きっと、皆もアドルフを心配しているんだ。


(――胸騒ぎがする)


　頼むから、無茶はしないでくれ。アドルフ。