探偵なんてくだらない 〜黒幕はじめました〜

見ていたのは

察する力

　迷うこともなく、鬼柳ちゃんはまっすぐに木村先生の元へ向かう。ぼくもあとに続いた。カルガモの親子を思い出しつつだ。

　グワッグワッと近付くぼくらに気が付いたのか。先生は走らせていたペンをそっと置き、首をぐるりと回して笑顔で迎えてくれた。爽やかでひとの良さそうな柔和な顔付き。生徒の間でも評判がいいらしい。

　女子には特に。

　うらやましい限りだね、とすこしひねた視線を向ける。先生の机には集められたノートが広げられていた。どうやら、ぼくらの宿題の採点をしている所だったようだ。

「おお、どうした。ふたりして」

　目があったので訊いてみる。

「先生。あの手紙、もうだれか取りに来ましたか？」

「うん？」
　と目と口が跳ねあがり、
「ああ、これか」
　と机に手を伸ばす。

　そこにはあのラブレターが無造作に置かれていた。うん、やっぱりまだあったか。

「まだ、だれも取りにきてはないようだ。なんだ、守屋。それが気になってまだ残ってたのか？　鬼柳もそうなのか？」

　おや、と思う。先生、それって──。

　そしてぼくの隣で突然にソワソワ、モジモジとしはじめた鬼柳ちゃんにも、おや、と思う。どうしちゃったというのだろう。

　照れていたりでもするのかな。

　木村先生は甘いマスクと、その物腰の柔らかさから女生徒に人気があるみたいだ。鬼柳ちゃんも例外ではなくて、甘酸っぱいものでも持っているのかもしれなかった。

　ニコッとほほ笑み、
「どうした、鬼柳」
　と言う先生も察してそうな気がする。

　なおさら身悶える鬼柳ちゃんをみて、ぼくもうっすらと察した。ああ、これはちがうなと。そういえばと思い出す。鬼柳ちゃんは名字呼びが嫌いなんだったっけ……。
　
　なにせ、先生が相手だからか。ぼくに呼ばれた時とはちがって、『名字で呼ばないで』とも言えずに悶えているのだろうな。くつくつと笑い声を殺していると、鋭い視線がつき刺さってくる。おっといけない。

　気を取り直し、鬼柳ちゃんはぶんぶんと髪をなびかせてからペコリと頭を下げた。

「まずは先生、ごめんなさい。そのラブレターは偽物なんです」

　どこから取り出したのか、いつのまにかその手に本物のラブレターを持っていた。

「本物はここにあります」

　そして先生の目の前にそっと置きつつ、
「これを下駄箱に入れたのは、先生ですね？」
　と言った。

　虚を突かれた先生は眉根をあげる。それから腕を組んで、ふむ、と息をついた。

　そしてまるで授業をするときのように、
「どうしてそう思うんだ」
　とやさしく問いかける。

　その声はとても落ちついたものだった。柔らかい笑顔のままで、真っ直ぐに鬼柳ちゃんを見つめている。負けじと鬼柳ちゃんもそのおおきな瞳で見つめ返していた。

「じつは三年の根本先輩がみてたんです」

「おお、それはいいブラフだね」
　と思わず声に出しちゃいそうになるのをあわてて手で押さえ込む。

　喉を鳴らすことで事なきを得たようだ。

　たしかに根本先輩は差出人の姿を見ているんだろうけど、まだぼくらはそれがだれなのかまでは聞き出せていなかったのだ。

　でも、ヒントはあった。

　ぼくが今日、朝に会ったひとの中に差出人がいる。あの時ぼくはスリッパを借りに職員室まで行っていたから、たしかに先生とも会っていたことにはなる。

　先生が差出人なのかと考えてみる。だとすると納得できることがいくつかあった。

　根本先輩にそれは偽物のラブレターだと言ったときのことだ。ラブレターを眺めてすぐに偽物だと信じてくれた。その理由は先輩の見たラブレターの差出人が、本当は男だったからじゃないだろうか。

　それが女の子の字で書かれていたからこそ、すぐに信じたんじゃないのか。一瞬、目にしただけの字のちがいだなんてね。そんなの普通は分かりやしないはずだもの。

　でも男女の字のちがいということなら話はべつだ。とてもわかりやすい。女子は丸く、男子は尖る。ましてや先生の字とくれば、ぼくらはよく目にしているのだから。