天涯孤独になった筈が、周りで奪い合いが起きているようです

第二章 赤い魔性

許せない者達

「行っても無駄だ。あいつらには既に実体がない。だから、お前の声は届かない」

　初めて見る真剣な顔つきの奏にラズリが告げられたのは、そんな残酷な一言だった。

「どういうこと……？」
　
　言われた意味が分からない。

　村のみんなは、すぐそこにいるのに。実体がないとは、どういう意味なのだろうか。

　炎が消え去った後、村があった筈の場所は、更地へと姿を変えていた。けれど、村人達はなんら変わることなく、そこに存在していたのだ。

　火事の間、きっとどこかに隠れていたんだろう。火が治まったから、村があった場所へと戻って来たのだ。

　そんな風に考えて、ラズリは喜び勇んで村に戻ろうとしたのだけれど、そこを奏によって引き止められた。別に何もおかしな所はない筈なのに。

「……いいか？　良く考えてみろ。あれだけの人数が、火事の間ずっとお前に気付かず、どこかに隠れ続けられると思うか？　お前に全く目撃されず、全員が一瞬のうちに村へ戻れると？　そんなのおかしいだろう？」
「でも、もしかしたら違う方向から戻ったのかもしれないし……」

　咄嗟に反論してはみたものの、それがあり得ないという事は、ラズリ自身自覚していた。

　いくら小さな村だとはいえ、村人は両手で足りないぐらいの人数がいる。加えて、年齢的に素早い動きが出来る者も少ない。そんな彼等が、どうやってラズリに気付かれる事なく、火事の治まった村へ戻れるというのだろうか。

しかも、以前村だった場所は更地になってしまっているというのに、村人達は動揺している様子が全くもって見受けられない。普通であれば、自分達の住む家や畑がなくなっている時点で、右往左往するものだろうに。

「周囲は更地で見晴らしが良過ぎる程なのに、方向が違うから見逃したって？　お前それ、本気で言ってるわけじゃないよな？」

　奏は的確に、痛い所を突いてくる。

　炎や森、建物が悉く一掃された今、村の周辺に散らばっていたであろう王宮騎士達の居場所さえ、ハッキリと分かるのだ。そんな状態で、目の前の村人達が村に戻る姿を見逃すなんて事、あるわけがなかった。もし本当に見逃していたとしたら、目か脳に重大な欠陥があることだろう。

「じゃあ、どうして……」

　弱々しい声で、ラズリは奏に尋ねる。

「どうしてみんなは、変わらずあそこにいるの？　私の見間違いでないのなら、あれは一体どういう事なの？」　

　何もない更地のど真ん中ともいえる場所で、村人達は以前と同じように動いている。

　畑があったと思われる場所で土を──手に何も持ってはいないが──耕し、他の村人は料理をしている風であったり、掃除をしている風であったり……とにかく村があった場所で、いつも通りの動きをしているのだ。いくら今の状況に混乱しているといっても、村人全員がそのような行動を取っているのは、おかし過ぎる。

「……あまりに突然過ぎたから、だろうな」

　呟くかのように、奏がぽつりと口にした。
　
「これは極稀にある事象なんだが、あまりにも突然命を奪われたために、魂が順応できず、その場に留まる事がある。恐らく今あそこにいる奴らは全員そうだ。自分の死に気付かず、だからこそ生きていた頃と同じ行動を取っているんだろうな」

　例えその手に鍬を持っていなくとも、包丁や箒を持っていなくとも、既に魂だけの存在で実体が伴わない村人達は、何の問題もなく、そこで過ごして行くだろうと。

「けどまぁ、現実に気付いたやつから消えて逝くだろうから、いつかは全員消えると思うけどな」

　それは明日かもしれないし、何年後かもしれない。

　ただ、魂は永遠に現世に留まれはしないため、いつかは必ず消える運命にあるのだと奏は告げた。

「そっか……そうなんだね……」

　つまり、もう村のみんなに会う事はできないのだ。

　その事を、ラズリは泣きたい気持ちになりながら理解した。目の前の奇妙な現実により、理解せざるを得なかった、ともいえるだろう。

　もう自分の戻る場所は何処にもない、待っている人もいないのだ。

　優しかった、大好きだった、村人達。もうみんなに会えないなんて信じられない。ラズリがすぐ側まで近付いても気付きもしない、半ば以上身体が透き通ってしまった状態の彼等。

　だけど、それでも、村のみんなが苦しんで死んだわけでないのなら、まだ良かったと思えた。今も、何も知らずに魂だけでも生き続けてくれているのなら。

　それだけがラズリの心の拠り所であり、僅かながらの救いでもあった。

　けれど同時に、その原因を作った者達への怒りが湧いてくる。突然村へとやって来た、王宮騎士達。その場の状況からも、奏の口振りからも、彼等が村に火を放った事は疑いようもなかったから。

「絶対に許さない……」

　たとえどんな理由があろうと、こんなにも簡単に人の命を奪うなんて。

　しかも彼等は、ただの人間ではなく、王宮騎士なのだ。本来であれば、人の命を守る立場にいる人達である筈なのに。

　そんな人達が、こうも簡単に村と森を燃やしてしまうだなんて。

　絶対に許せない、とラズリは思った。