ゲームで第二の人生を！～最強？チート？ユニークスキル無双で【最強の相棒】と一緒にのんびりまったりハチャメチャライフ！？～

新たな始まり

９

　ここからでも立派な壁が見える。
　ストーレの街はすぐ近くだ。

　またいつ狙われるとも限らないから、急ぎながらも変に目立たないよう、俺達は少しの早歩きで街へ向かうことにした。
　そこら中にうじゃうじゃいるプレイヤーになるべく近づかないように、慎重にだ。
　頭の上のアイコンを見られたらすぐバレるからな。

「それで、βＮＰＣってなんなの？」
「っ」

　歩き出してすぐ、並ぶように浮いていたルインが問いかけてきた。
　そういえば、後で説明するって言ってそれっきりだった。
　よく覚えてたな。

　シュシュがルインの言葉に反応したように見えたが、気のせいか？
　でも多分、何か言いたそうにして、止めた。

　言いにくいことなら、無理に聞きだす必要もないだろう。
　っていうか、ＮＰＣのクオリティが高すぎるな。
　葛藤してる人間の表情として完璧だ。
　他のゲームじゃ見たことが無い。

「俺の頭の上のアイコン、見えるか？」
「この緑色のやつよね？　見えるわ」
「それじゃあ、シュシュの上にあるのは？」
「あれ、青いわね。でも、これがどうしたのよ」

　ルインはシュシュのアイコンの周りを漂った後、若干不満げに俺の顔の横まで来た。
　せっかちだな。
　結論を急ぎ過ぎだ。

　そして相変わらず感情が豊かだ。
　コインなのに、ムスッとした表情がなんとなく目に浮かぶ。

「そう焦るなって。βテストって分かるか？」
「分かんないわ」
「あーっと、このゲームは今日正式にサービス開始しただろ？　でも、ぶっつけ本番でオープンしたわけじゃない。その前に、何回もテストプレイをする必要がある訳だ」
「うん？」

　βテストを知らないルインに、まずそこから説明を開始する。
　それを知ってないと理解出来ないだろうからな。

　しかし、ルインは不思議そうな声を零した。

「どうした？」
「……まぁいいわ、続けて」
「それで、ほぼ完成に近づいた段階で、ユーザーに実際にプレイしてもらうことを、βテストって呼ぶ。ここまではいいか？」
「大丈夫よ」
「勿論このゲームでもβテストの参加者、βテスターを募集した。俺も応募したけど、まあダメだったな。競争率が高すぎた」
「それで？」
「βテストはある一定の期間が経てば終わる。けど、記念ってことでその時のテスターのデータは最新技術で保存して、ＮＰＣ化された。それがβＮＰＣだ」
「そういう、ことね」

　所々ルインの反応が素っ気なかったが、そういうものだろう。
　簡潔に一気に説明した。
　聞き終わったルインは、納得したように呟いている。
　でもなんか暗いな。

「さっきの奴、あれも一般プレイヤーでしょ？　どうしてβＮＰＣを狙ってたの？」
「βＮＰＣは、テスト時のテスターのデータから作られてるから、そのテスターと同じような行動をする。生産や商売、狩りなんかも再現されて、この世界の住人として生きている」
「うん」
「けど、あくまでも記念だからな。βＮＰＣを倒すと、そのキャラが持ってるアイテムやお金、経験値なんかをほぼ丸ごともらえる。所謂、ボーナスキャラだな。倒しても倒されても特にペナルティも無いし、こぞって狙ってくるだろうな」
「そんな、そんなことって……」

　実際、俺もそのつもりだった。
　レベルが上がってある程度強くなったら、βＮＰＣを積極的に狩ろうと、そう思っていた。
　公式ホームページにでっかく宣伝されてたし、多分知らない一般プレイヤーは少ないだろう。

　ルインは、なんだろう、怒ってる？　
　もしくは、悲しんでいる？　両方？

　様子を見ていると、歩いている俺の前へと躍り出て、同じような速度で進行方向に飛んでいる。
　器用な事しやがるな。
　視野は狭いらしいけど、それって後ろ見えてるのか？

「ゼノ、お願いがあるの」
「何？」
「あの子を、シュシュを守ってあげて欲しいの！」
「えっ？」
「どうしたんだ、急に」

　急に真面目な顔――は無かったな。
　真面目な雰囲気で、ルインが変なお願いをしてきた。
　並んで歩いてるシュシュも面喰っているようだ。

「詳しいことは言えないけど、お願い……！」
「ルインさん、私」
「いいの、何も言わないで」
「ルインさん……」

　なんだこの空気は。
　相棒もβＮＰＣも、反応や言動が滑らかと言うか、違和感が無さ過ぎる。
　
　どんな変態が作ったら、こんな真摯なお願いが出来るのか。
　理解出来ない。

「まぁ、その、なんだ、お前にそんなに畏まられると困惑するから止めてくれ」
「でも――！」
「大丈夫だ。迷惑じゃなければ、守ってやるさ。今更見捨てたんじゃ、さっきの俺の頑張りも勿体ないだろ？」
「ゼノ！　あんた、いいとこあるじゃない！」
「いいとこしかねーよ」
「今だけは否定しないであげるわ！」
「こいつ――！」

　あー、なんか照れ臭い。
　でも、引き受ける意思を見せたらルインは喜んでくれた。
　その感情を全身で表現するかのように、ひらひらクルクル舞っている。

「というわけでシュシュ、良かったら俺達と一緒に行動しないか？　勿論、迷惑なら街まで送ったらそれ以上は関わらない」
「そんな、迷惑なんてことないよ！　でも、いいの？」

　ＮＰＣとはいっても、反応は人間と変わらない。
　本人の意思を尊重したい。

　俺の提案を聞いたシュシュは、足を止めて俺をじっと見つめてきた。
　思わず俺も立ち止り、見つめ返す。
　ここで怯んだら負けな気がする。

「よくなかったら提案なんてしないから、気にするな。相棒たってのお願いだしな」
「あたし達にどんと任せなさい」
「二人とも、ありがとう。これからよろしくね！」

　出来るだけ堂々としてみせた。
　正直、他人と見つめ合うとかコミュ障の俺にはきついが、ここが正念場だ。
　目を逸らすな！

　その甲斐あってか、シュシュは笑顔で提案を受け入れてくれた。
　良かった。
　正直、俺も可哀そうな気がしてしまったからな。
　全てを守れる訳でもないけど、せめて知り合ったシュシュくらい、守ってみせたい。

　それにしても、いい笑顔だ。

「本人達にこんなこと言うのもなんだけど、二人とも人間らしくて驚いたよ。まるで、本物の人間が操作してるみたいだ」
「そ、そんな訳ないじゃない。ねぇ、シュシュ？」
「そ、そうだよー。私達はれっきとしたＮＰＣ、だよ？」
「だよな」

　ＮＰＣがこのゲームで何体いるかは分からないが、態々操作に人間を入れていたら人件費がやばいことになりそうだ。
　開発費用だけで恐ろしいことになってそうなのに、そんなことしないよな。

「ほらほら、早く街に行かないと、また襲われるわよ！」
「そ、そうだね。急ごう！　ほら、ゼノさんも！」
「分かってるって。目立たないように、かつ迅速にな」