追いかけたのはウサギじゃなくて～飛び込んだ先は不思議の国ならぬ黄昏時でした～ （旧題:十三夜月）

黄昏時という世界

屋敷童子

　次に聡椛が目を覚ましたのは、何処かの部屋だった。
　「あれっ？」
　体を起こすと、左手に痛みが走った。
　見ると手当てがされた後のようで、そこには丁寧にガーゼが貼られていた。
　「…………う～ん、これは昨日のケガよね？ってことはあれは夢じゃなかったってこと？……それにここ……家じゃない……」

　『……起きたか？』
　扉の開く音と共に一人の男が入ってきた。
　髪は黒く、後でひとつに結んでいる。何とも和装の似合う20代前半の男だった。
　「あのここは？それにこの手……」
　『あぁ、お前があそこで気を失ったから私がここまで運んだんだ。ついでに怪我も治療しておいた』
　「それはお手数をおかけしま……ん？……あそこに居ましたっけ？」
　記憶の中ではしゃべる動物（そう動物がしゃべったのだ！！って、それは今は置いておいて……）と着物の子供だけだったような……聡椛は首を傾げた。

　『あぁこの姿だから分からなくても仕方がないな』
　そういうと男の体が一瞬光り、小さな子供の姿に変わる。
　「きっ昨日の！」
　聡椛は思わず指を指して叫んだ。
　「なっ……え……えっ？」
　『まぁまぁ落ち着け。昨日、自己紹介は後ですると言っただろう？』
　まだ混乱の最中にある聡椛を無視して、目の前の子供は話を続けた。
　『僕は屋敷童子やしきどうじ。家の守り神という方が分かりやすいかな？』
　「屋敷…童子……？」
　『そう。僕は初代の臥月家当主と契約を交わして、君の家を代々守ってきた』
　「守……あぁ！だからおばあちゃん、あの程度ですんだのね！」
　『あれには驚いたよ。まさか崖から落ちるとは……状況的に無傷だとおかしいから…とりあえず最小のケガにしておいたんだよ』
　「私の傷の手当てといい、祖母のことまで…本当にありがとうございました」
　布団から起き上がって正座になると、両手をついて頭を下げた。
　『あの人も年なんだから無理をしないよう伝えておいてよね』
　それには苦笑いで答える。体が小さくなると喋り方も変わるようだ。

　『さてと…話を続けるけどいい？まず君が気になっているこの場所の説明から……』
　
　屋敷童子の話を要約すると──
　《ここは八百万の神々や妖などの人ならざるものたちが住む″黄昏時”と呼ばれる世界で、十三夜月と呼ばれる月夜に、現世あちらと黄昏時こちらが繋がる門が現れるらしい。
　それがあの蹲の水面に映った月で、あの夜、屋敷童子はちょっと慌てていて、聡椛が後をついてきていることに気づかなかったらしい。
　（いいのかそれで…）
　それでも本来なら開くはずのなかった門が開いたのには、たぶん臥月の血だろうということだった。》

　「臥月家ウチって何なの？」
　『それは……その内わかるよ』
　「…………」
　『………………今は答えられない…』
　「…………私は元の世界に戻れるの？」
　『あぁそれなら大丈夫。君は元々ここの住人ではないからね。せいぜい居れてもあちらが夜の間だけだよ』
　一番聞きたかったことの答えが聞けてホッとする。

　『とりあえず、人である君にとってこの世界は危険だ。無事に帰れるまで、ここにいてもらうからね』
　「えぇ～…せっかくだからちょっと堪能し『ダメ』…たい」
　聡椛の願いは即座に却下された。
　「いいじゃない。少しだけ……こんなこと滅多に起きないし、君がいたら安心でしょう？」
　『……はぁ…僕はこれでも忙しいんだよ……いいかい？ここでは現世あちらの常識は通用しない……見た目に騙されて危ない目に合うことだってある……此処にいるのは総じて人ならざるものだってことを忘れないでよね』
　「……わかった」
　軽い気持ちで探索しようとした聡椛は、やっぱり戻れるまでこの屋敷でじっとしておこうと思った。
　『…………まぁでもこの建物の中なら歩き回っても大丈夫だよ』
　「ありがとう！」
　屋敷童子が出した妥協案に喜んで飛びついた。

　・
　・
　・

　「いつ戻れるのかな……」
　広いとはいえ時間があれば見回れる大きさの屋敷に、聡椛は早々に暇をもて余していた。
　元居た部屋に戻り、窓から外の景色を眺める。和洋入り乱れた建物が並ぶ景色は、どこか懐かしさを感じさせると共に、新鮮さも感じた。
　「いいなぁ……」
　人間ダメと言われれば余計に気になるもので、屋敷童子の言葉が一瞬頭をよぎったが、（屋敷からあまり離れないようにして、少し見てすぐに戻れば大丈夫！）という謎の自信により、聡椛はコッソリと裏口から抜け出した──・・・

　⛩　⛩　⛩

　「うわぁ～」
　思わず口を閉じるのも忘れて、辺りをキョロキョロと見渡した。
　勝手な想像で和風の建物を想像していたが、明治時代を思わせる和洋が入り乱れた建物が並んでいた。
　「これはこれで可愛い！」
　とりあえず、最初に決めた通りに今出てきた屋敷を視界に留めつつ、辺りの散策を始めた。
　しばらく歩くと、前から子供が二人歩いてきた。二人とも三、四歳の姿だが、耳には丸と三角、おしりにはふさふさな尻尾がついていた。
　『あっ昨日のお姉ちゃん！』
　丸い耳で赤い上着を羽織った男の子が走りよってきた。
　その後ろから三角の耳に緑の上着を羽織った男の子も走ってきた。
　「昨日？」
　昨日という言葉が気になり尋ねると、
　『もう！昨日僕たちと会ったでしょう？』
　頬を膨らませて丸い耳の子供が言えば、
　『もう忘れたのかよ』
　と三角の耳の子供も不貞腐れたように呟いた。
　「赤と緑……昨日……丸…三角……四角……って四角は関係なかった！ええっと……あっ！昨日の子狸ちゃんと子狐ちゃん？！」
　『覚えてくれてた～』
　嬉しそうに言う丸い耳の子供。
　『…………』
　三角の耳の子供は何も言わなかったが、尻尾が元気よく振られていた。
　（あぁこれ嬉しいんだな……）
　あまりの可愛さに身悶えしそうになるのを、理性で押し止める。
　「君たち昨日と姿が違うのね？」
　聡椛が尋ねると、二人は恥ずかしそうに顔を赤らめ『ビックリして変化がとけちゃった…』と説明してくれた。
　（あぁ可愛い！もう抱き締めてもいいよね？うん！）
　聡椛は欲望のままに二人を抱き締めた。
　二人は驚いた様子だったが、嬉しそうに尻尾が揺れているあたり、嫌ではないのだろう。
　ある程度満足するまで抱き締めた。
　『そういえばお姉ちゃん何してたの？』
　「う～んと探索かな？」
　『なら僕たちが案内してあげるよ』
　二人の申し出を喜んで受けた聡椛は、まだ名前を聞いていないことに気づいた。
　「君たち…そういえば名前何て言うの？」
　『僕？僕はね赤殿中あかでんちゅう！』
　『僕は緑殿中みどりでんちゅう』
　（……あまり可愛くない名前ね）
　聡椛は胸の中で失礼なことを考えていた。
　「君たちは狸と狐の妖なのね？」　
　『うん……でもまだ小さいから上手く変化できないんだ』
　二人は言いながら落ち込んだ。
　「あぁ…と…でも私は君たちの変化可愛いと思うなぁ！」
　『ホント？！』
　赤殿中が分かりやすく顔を輝かせた。
　そして、聡椛の方を見て恥ずかしそうに、『……えっとね…………おんぶして欲しいの』とお願いしてきた。
　「おんぶ？えっ急に？」
　『僕たち人におんぶしてもらうのが大好きなんだ！』
　えへへと嬉しそうに言う赤殿中だったが、「でも私…おんぶなんてしたことないから、出来るかわかんないよ？」そう告げると、見るからに落ち込んだので、「だっ…抱っこなら出来るよ」と慌てて付け足した。
　『『抱っこ？』』
　「抱っこ知らないの？ええっと……それじゃあね……よっと…」
　頚を傾げる二人に説明しようとするが、言葉が出てこなかったので、まずは実践と赤殿中を抱えあげれば、嬉しそうにキャッキャッとはしゃいだ。
　順番に緑殿中も抱っこしてあげると、嬉しそうに尻尾を振った。
　（あぁ至福！）
　
　それから聡椛は、二人に町中の案内をお願いした……
　「ところで赤殿中と緑殿中って言いにくいんだけど、他に呼び名は無いの？」
　『僕らの名前って言うより、僕みたいなのを赤殿中』　
　『僕みたいなのを緑殿中っていうから、他はないよ？』
　「なら君たちみたいなのがいっぱいいたら、殿中だらけじゃない！どうやって見分けるの？」
　『『………………何となく？』』
　二人は顔を見合わせ頚を傾げて考えると、曖昧な返事をした。
　「それじゃあ私がつけてもいいかしら？」
　『僕らに名前？』
　赤殿中は目をキラキラさせて聡椛を見上げた。
　『へ…変なのつけないでよね』
　緑殿中も満更でもなさそうな返事をした。
　「ありがとう！へへへっ……う～んとね…赤殿中はソワちゃん、緑殿中はハクタクちゃんね♪」
　（タヌキは蕎麦だし、きつねはうどんだもんね）
　失礼な名付け方だか、二人は喜んでいたので、理由は告げない。
　


─小話─

　ソワちゃんを抱っこして歩いているとき─ハクタクちゃんは聡椛の服を握っていた─、聡椛は屋敷童子の言葉が頭を過った。

　《見た目に騙されるな》
　
　（そうよ！こんなに可愛くても妖だわ！抱っこしてると徐々に重くなって、人を潰すとかいう妖だっている！この子達もそうとは限らないじゃない！）
　「あ……あぁ何だか腕が疲れちゃたなぁ……」
　聡椛は恐る恐る口にする。
　『あっ！じゃあ僕きちんと歩くよ』
　何の抵抗もせずソワちゃんは腕から降りていった。
　『これなら腕は疲れないな！』
　ハクタクちゃんが聡椛の手を握ってニカッと笑った。
　『あっ僕も僕も』
　ソワちゃんも空いている方の手に、慌てて両手でしがみついてきた。

　（ただの可愛い妖だった━━！）

　聡椛はそれぞれと手を繋いで、楽しく町の探索を続けた。