隠密遊女

散花の思い

　障子を開け放てば、外の世界を遮るような雨が、滝のように降っている。

自分の部屋に戻った、いや、お延達に連れ戻さられたお菊は、化粧をしつつ、

「う～ん、やっぱり、親父様に頼んで、狸でも獲って来てもらおうかなぁ・・・。」

と、訳の分からないことを呟いた。

「狸って、あんた、親父様を何だと思ってんっ！猟師ちゃうんよっ！」

「第一、何で、狸がいるんよ？鍋にでもするん？」

後ろから、お延とお園が、すかさず聞き返した。

二人は、お菊が、本当に薄雲太夫に頼みに行きそうなので、見張る為に、お菊の部屋で支度をしているのだった。

「月夜には、狸が踊るやろ？せやから、狸に踊って貰えば、お月さんも顔を出してくれはるかなぁって。」

「あんた、まだ、そんなこと・・・。」

「だって、薄雲太夫に、お願いに行っちゃいけん言うし・・・。」

「当たり前や。太夫に呆れられるぇ。」

「・・・そうかなぁ・・・。」

お菊は、子どものように首をかしげつつ、白粉を塗る。



「お菊、いい加減にせぇ。」

髪に簪を指しながら、お園は静かに言った。

「えっ？」

「もう、お玉とお春は、おらんのや。戻りぃ。」

お園の言葉に、お菊は一瞬目を見開くと、白粉を仕舞い、櫛を取って髪梳くだした。

「・・・だって、あれじゃぁ、お延ちゃんとお園ちゃんが、悪役みたいやない。」

「悪役って、あんた・・・。」

お延も、お菊の考えが分かったのか、眉間に皺を寄せる。

「お延ちゃん、お園ちゃんは、お玉ちゃんとお春ちゃんが、嫌いなん？」

「嫌いって、わっちは、お玉はかわぇと思いやすよ。素直やし、言われたことには、一生懸命取り組むし、何より、お玉を見ていると、悩んどるんが、馬鹿らしゅうなるわ。」

お園が答える。

「じゃぁ、お春ちゃんは？」

「好かんな。わっちはぁ、ぶすっくている顔より、笑ってる顔のが好きなだけや。この雨の時期に、お春の顔を見たら、イラつくわ。」
お春の事になると、眉間の皺が倍以上になって、答える。

「まぁ、確かに、顔が怖いとお客さん受けは悪いわな。お延ちゃんも、そうなん？」

答えないお延にお菊は向き直る。

「・・・お春の顔のことは、確かに好きやせん。馬鹿にされてる思うけ。でも、あん子の芸事に対する姿勢は、
わっちは評価しておりやす。」

お延は、白粉を塗っていた手を止め、鏡越しに答える。

「なるほどねぇ。じゃぁ、お玉ちゃんは？お玉ちゃんも一生懸命やっとるよ？」

「やってるのは知ってはる。でも、お玉は、人に合わせ過ぎや。誰が弾いても踊れるんは、ある意味才能やけど、肝心の音を聞けんのやから、そんなんでじゃ、いつまで経っても、踊りや楽器が上手くなるわけあらへんがな。」


お延はさらに『才能があるくせに、生かせん奴は、嫌いや。』

と、続けた。


「お玉ちゃんって、見ている所がちゃうもんね。人の指や弦の動きばっかり見てはるからなぁ。」

「・・・・・・。」

「・・・・・・。」

お菊の言葉に、二人の手が止まった。

踊りや楽の稽古の時、お菊が同席したことが無いからだ。

前にも言ったように、お菊は和歌の名手。

和歌や俳句、川柳等の稽古場には、お客がいない限り、必ずいるが、踊りや楽の稽古時はいたことが無い。

なのに、何故、お菊はお玉の状況を知っているのだろう。

「・・・あんた、いつから、見ていたの？」

「えへへ～いつからかな～。」

悪戯をした子どもが、とぼけるように目を細めるお菊。

「ほんに、その食えんなぁ。」

「だって、二人とも可愛いやねんもん。素直過ぎる子と不器用すぎる子。きっと、お互いえぇ刺激になっとるよ。それに、あの二人は、いずれ吉原を背負って立つ、太夫になるんや。気にならん言うたら、嘘やろ？」

無邪気な子供が、大人の華麗さに目覚めるように、お菊は独特の艶のある笑みを浮かべた。

「・・・お菊、そう言う顔は、お客の前だけにせぇ。」

「は～い。」

お園に言われ、お菊はまたすぐに無邪気な子どもに戻った。

「本当、食えない・・・。」

変わり身の早いお菊に、二人は肩を落とした。



雨の音に混じって、御囃子の音が響きだした。

時は、もう暮れ六つだ。

「さぁ、わっちらは、わっちらの仕事や。」

「そうやね。」

「あっ、そうだ。さっき、親父様が、お延ちゃんに所に、小三郎さんが来はったって言うてたよ。」

「・・・・・・えっ？」

お延は、目を丸くした。

「ちょっ、それいつやっ！？」

「さっき、稽古部屋に行った時に話そうと思うて・・・。」

お菊の視線が泳ぎ出す。

「はよ、言えやっ！」

お延は、お菊に向かって扇子を投げる。

「か、堪忍して～っ！」

扇子を避けたお菊は、立ち上がり、着物を翻して部屋から飛び出した。

「お菊、まちぃやっ！！」

逃げるお菊をお延は追いかけて、出て行った。

「はぁ～・・・。」

お園は、息を吐いて、扇子を袖の中に入れ、小走りに二人の後を追ったのだった。