視聴の払霧師

26、守護影審査への門

〔地獄谷邸：９月１日〕

　初めての環境、初めての人間関係、それだけで体は強張り、筋肉は疲弊する。特に南薺と面会した時の張り詰めた空気だけで、太ももは限界を突破した。

「痛っ！　いたたた！」

　あと数センチなのに、かかとがうまく入らない。靴に悪戦苦闘していると、スッと後ろから也草が靴べらをよこした。

「本当に大丈夫なのか」

「だ、大丈夫です！」

　具視は誰の手も借りずに車へ移動した。也草も大学に行くので一緒だ。少しの振動でも筋肉に伝わって、ビリビリ痛む。よりにもよって、大切なきょうという日に悪化の一途をたどるなんて。そう、９月１日こそ、具視が万全を期して挑むはずだった――「守護影審査」。これのどこが万全だというのだろう。

「ため息ついてどうした」

　運転手の龍太郎が口笛を吹いて言った。

「ちょっと、恥ずかしながら筋肉痛がひどくて」

「運動なんてしたっけ？」

「いえ、緊張して」

　なぜか龍太郎はブッと噴き出した。

「あいつ、お前に何言ったんだ。まだ右も左も分からないのに。まぁ、どうせプレッシャーかけるようなことでも言ったんだろ。筋肉痛にもなる」

　龍太郎の言うあいつ、とは南薺のことだろう。しかし、そんなふうに呼べるなんて、２人はどんな関係なんだろうか。協会のトップである彼のことを、まるで同級生みたいに。

「それより龍太郎さん、守護影審査って聞いてはいましたけど、実際どんなことをするんですか？」

　守護影は人の影にすむ生き物のことだ。その力を借りることによって、払霧師たちは払霧具と呼ばれる武器の金属部分に光をともすことができる。問題は、具視は一度だってそんな生き物を見たことがないことだった。今、この場にいる龍太郎と也草にもいるということだが、どこにも見当たらない。

「簡単だよ。血を流すんだ」

（物騒なこと言いだしたぞ）

　具視は急に及び腰になった。

「血、ですか」

「自分の影に血を垂らして、その中に眠る守護影を目覚めさせる。それが一般的な呼び出し方、いわゆる審査のやり方だ」

「そんな、献血じゃないんですし」

「この審査に通らなければ、払霧師大学には入れない」

　也草は事実を述べた。具視はふーっと息を吐いて両手で顔をふさいだ。今から気が重い。何かこう、守護影に呼び掛けて出てきてもらうとか、そういう生易しいことを考えていた。しかし、血とは。もっと最初にいろいろ確かめておくべきだった。

（やるしかないよな）

　具視は全校児童生徒の前で話した時のことを思い出し、やればできると自分に言い聞かせた。

「ちなみに、なんですけど。龍太郎さんはどんな守護影がいるんですか？」

「俺？　俺はトラだ」

「本当にトラが影の中にいるんですか？」

「そうだ。也草にはオオカミがいる。見せてやりたいけど、協会大学関係者の前でしか出せない決まりなんだ」

　車の中で守護影の話を聞くうちに、具視も早く自分だけの守護影が何なのか知りたくなった。鋭い爪をもったクマだろうか、それとも犬、猫？　

　想像が尽きない中、車は払霧師大学の駐車場に到着。大学構内へ去っていく也草に手を振り、具視と龍太郎は並んで大学正面の入り口から中に入った。事務局の受付で手続きを済ませ、女性の職員に案内してもらった。

「では、審査の前に採血をお願いします」

　その言葉通り、具視は保健室で採血を行い３本も血を採られた。針が刺さった場所を指で押さえ、少し休憩したところで今度は頑丈そうな扉の前に案内された。

「ここが審査会場です。中に吉田さんという方がいますから、その方に従って審査を受けてください。終わったら審査票をもらうので、帰りに事務局へ提出してください」

　職員は案内を終えて持ち場に戻った。

「大丈夫、具視。払霧師目指すやつは必ず通る道だ」

「ちょっと、緊張してて」

　不安げな顔を上げると、龍太郎が笑っていた。

「きっとお前だけの守護影が見つかる」

　こんなところでひるんではいけない。払霧師になると決めたのならば、血の一つで臆病になってどうする。具視は緊張をもみ消すために拳を強く握りしめた。

「準備はいいか」

「はい」