また、猫になれたなら

13、人間に戻りたい

　流太が部屋に戻ってきたのは３０分後だった。

「俺、石井道夫を前にして、何の疑いも抱かなかったんです。同じ猫戦士だと言うから、簡単に信じました。だけどちがった。あの時、流太さんが来てくれなければ俺、石にされてました」

「俺の責任だ。一度も石男を見たことがないんだから、分からなくて当然。それに、名前もちゃんと教えなかった」

「流太さんは、どうして気付いたんですか？　道夫がいるって」

「神社の周辺には、結界がいくつも張ってある。その一つに反応したんだ」

「結界？」

「そう。にゃんこ様の結界はこの町全体に張り巡らされている。中でも鳥居の結界は最強だ。結界の数は全部で千。千本結界と言ってね、道夫が現れた時に場所を特定するのに役立つ」

　想定外の数に空雄は驚いた。それに、町で結界らしきものを見たことは一度もない。

「新入りの猫戦士を襲うなんて、やつも抜け目がない。何を話した？」

　流太は腕を後ろにつき、話の続きを催促した。

「猫が好きかと、聞かれたんです。道夫は猫が好きだと答えました。流太さんは、分かっていたんですか？　どうして石男が……石井道夫が猫を石に変えるのかを」

　流太は首を振った。

「石に変えること自体、彼にとって救いだと思いませんか。石像は、何百年、何千年とその場所に残り続ける。彼は、生あるものはいずれ死んでいく運命だと、嘆いていました。悲しんでいたんです。どうして健常の猫は襲われないのかは、分かりません。でも、一部の不自由な猫を、石像にすることで、苦しみから救えると考えているんじゃないですか」

　真剣な顔で話す空雄を、流太はどこか冷めた目で見ていた。

「それに、どうして道夫は俺たちのことを白丸と黒丸と呼んだんでしょう」

「俺に聞いたところで、満足な答えは得られないと思うけど？　だって俺、あの男の思想とか興味ないし。知りたいとも思わない。例えあんたの言う通りだとしても、俺たちの目的は変わらない。あの男を滅ぼすことだ」

　猫戦士の使命はそう、石井道夫を滅ぼすこと。にゃんこ様が望む勝利をつかみ取るために、戦わなくてはいけない。そのために、空雄も流太も猫戦士にさせられたのだから。猫神社に来て早々、前途多難な船出に見舞われた。

「早く、人間に戻りたい？」

　流太の言葉に空雄はうなずいた。

「俺も」

　流太は笑った。

「きっと戻れる」

　自分たちにならできる、いや、自分たちだからこそできる。空雄には、彼がそう言ってくれたように聞こえた。　

「にゃんこ様を恨んでる？」

　ふいに尋ねられ、空雄はなんともいえない表情でうつむいた。人間としての姿を奪ったものに対して、恨んでいないとは言えなかった。

「俺は、恨んでいた。再生する体なんて欲しくなかったし、猫にもなりたくなかった。普通ではいられなくなったことに、屈辱を感じてもいた。だけど、ずっとそんな気持ちでいると心は疲弊する。だから気ままに生きることにした。時の流れるままに。今はにゃんこ様を恨んでいないし、むしろ彼女をあわれだと思うよ」

　あわれ、という言葉に空雄は目を細めた。

「猫善義王は本来自由な猫の神様だけど、石男が現れてから鳥居の外に出られなくなった。その力は年々弱まり、歩くだけでもつらくなった」

　空雄はそんな事情があるとは知らずに少し同情した。しかし、なぜ力が弱まったというのか。疑問を呈する顔で流太を見ると、彼は続きを話してくれた。

「道夫のせいだよ。やつが猫を石像に変えるたび、にゃんこ様の体力は削られていく。猫はにゃんこ様が存在する力の源だからね。失われた力は、猫を石像から解放しない限り戻らない。解放するには道夫を滅ぼすしかない。にゃんこ様は、籠の中の鳥。どうして鳥居の外に出られなくなったのか、何も聞かされてないから分からないけど、猫なんだから散歩にくらい出たいものだろ。あまりに不自由な神様じゃないか」

　そういうものの見方をしなかった空雄にとって、流太の言葉は目からうろこだった。猫が石に変えられるたび、にゃんこ様の力は削られていく。五大猫神使の力を借りることでしか、目的を達成できないのだ。

　それから１時間後、部屋ににゃんこ様がやってきた。

「調子はどうじゃ」

「あんまり、よくないです」

「心配しなくても、午前０時には元通りさ」

　どこかお気楽に流太は言った。彼の言う通りなのだが、次の再生まではまだ１０時間以上もある。少しずつ体は動くようになってきたが、起き上がるのはつらい。

「また、いつ道夫が現れるか分からない。今後、鳥居の外に出る際は流太とともに行動することだ。こやつがついていてくれれば私も安心だ。道夫が鳥居の向こうに行けないのと同じように、私も鳥居の外には出られない。だから、これはおぬしらに頼むしかない。それはそうと、渡したいものがある」

　にゃんこ様は大きめの桐箱を空雄に渡した。中には指出しの黒い手袋と、美しい白の着物が入っていた。