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番外編 この世界で唯一前世の記憶を持つダークエルフ編

村のために みんなのために その6

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 光の矢の多用と矢の形状の変化は、休めば回復するものの、魔力を削り体力を削る力と術。
 そして、この力を発揮できるのは、物体の破壊のみ。
 何かを生み出す、何かを作り出すには適さない。

「井戸とかがこの辺りにできるといいよな」
「狩里で一休みする場所としてはいい地点だしね」

 そんな話を耳にした。
 無理。
 地面に穴を空けることはできる。
 そこから水が浸み出すことも、あり得ない話じゃないと思う。
 けど、それが飲み水になるかどうかは分からないし、狩りに出る大人達がいつもそこにいるとは限らない。
 むしろ、そこらを縄張りとする動物や魔物が、生活の拠点にするかもしれない恐れの方が大きい。

 もしあたしがそんな穴を空けたとする。

「何であんな所に湧き水なんか出したんだ」
「井戸を掘ってもらいたかったのに」

 という不満が出てくるのは目に見える。
 井戸を掘るには、井戸掘りの職人さんじゃなきゃ無理だし。
 まぁあたしにお願いしに来たわけじゃないから、あたしが聞き逃せばいいだけのことなんだけど。

 ※※※※※ ※※※※※

 歳をとるごとに、光の弓矢使用による疲労感が強く感じられるようになってきた。
 これはあれだね。
 子供の頃は、全力で遊んですぐくたびれても、お昼寝したらまたすぐに元気になるってやつ。
 子供の頃はそれだけ、疲れ知らずってことなんだろうな。

 そうこうしているうちに、何年経ったんだろう。
 光の弓矢を使うたびに貯まる疲労の度合いも、あまり変化がなくなった。
 むしろ、疲労に体が慣れてきた感じまである。

 そんな日々の中で、久しぶりにここら辺で雪崩現象が起きたようだった。
 近くはないが遠いと言えないところらしい。
 その現場から一番近い村らしいが、以前村に近づいた竜がくるくらいに、危機が差し迫った感じではない。
 だからといって、ほっといていい話でもないんだけども。

「で、お父さん。避難するの? それとも待ち構えるの? どっちなの?」

 村長や長老、そして村の有力者たちが集まって相談した。
 そこに父さんも加わってたそうだ。

「避難するにしても、避難先がない。それに、現象の位置からこっちに真っ直ぐ来るにしても、二、三日はかかる。その間旗手達が来てくれるんじゃないか、という話だ。それと、現象の位置から魔物共は移動を始めてそうだ」
「だ、大丈夫なの?」
「移動と言っても、村と反対方向に移動し始めてる。こっちに来ることはないだろうが、用心だけは怠らないように、ということで話は落ち着いた」

 それでも心配そうな母さんの顔。
 もう戦力になれそうもないお祖父ちゃんとお祖母ちゃんは、ただ黙って、悲し気に話を聞くだけだった。

「あの、お父さん」
「どうした? マッキー」
「えっと……キシュって……何だっけ?」

 全員がこけた。

「勇者の代わりになってくれてる人間達だよっ」
「待て待て。マッキーが知らないのも無理はない。マッキーにとって雪崩現象が身近に起きたのはこれで二回目だからな」

 前世の記憶があるせいか、そこに存在しないことを今目耳にしても、なかなか覚えられないのがちょっと……。

「ただ、しばらくは狩りは禁止になる。着物が殲滅されるまでな。もちろん遊びに行くのも禁止だ」
「えっと……お父さん?」
「どうした? マッキー」
「あたし、兄弟姉妹の中で一番年下なんだけど……」
「うん。それは父さんも知ってる」
「そのあたしですら、もう遊びに出かけること、なくなったからね?」

 もう、そんな年になったのだ。
 子供と呼ばれる年齢は、とっくに過ぎてるんだけど……?

「……あれ? そうだったか?」

 ……そうだったか? じゃないんですけどね……。

 ※※※※※ ※※※※※

 誰もが楽観していた。

 現象から湧いて出た魔物の数がどんどん減っている、という噂話が村に流れてきた。
 もちろんそのまま信じるような能天気なあたし達じゃない。
 その噂の真偽を確かめ、それが事実と確認できた。

 だから楽観してた。

 魔物の姿はいろいろだ。
 ドラゴンと同じ姿だったり、あたし達のようなエルフの姿だったり、魔獣、怪鳥の姿だったり。
 ただ誰もが、その魔物は現象から出てきた魔物だと一目でわかる。
 本当に真っ黒なのだ。
 全身が真っ黒に覆われているのだ。
 だから、月のない夜はとても危ない。
 暗闇に紛れると、どこにいるのか本当に分からない。
 だから、明るさは絶対に欠かせない。
 けれど日中でも、どこにいるのか分からないことがある。

 それは、姿形が簡単に変わるスライム型だ。
 草むらの中で地面にへばりつくような形に変われば、まず分からない。
 草の茎に逆らわずに移動されたら、間近になるまで気が付かない場合がある。
 おまけに、その魔物に近い特性も持っている。
 いきなり地中に引きずり込まれたと思ったら、現象から出てきたスライムに襲われて、もう助けようがなかった、なんて話は数えきれないくらい聞いてきた。
 もちろん、危ないのは夜の時間帯だけじゃない。
 薄暗い場所や物陰、それこそ上げるときりがない。

 そして、たった一体のスライム型によって、あたし達の村が危険に晒されようとしていた。

 ※※※※※ ※※※※※

「みんな! 避難しろ!」

 隣の家のエルフがいきなりうちに飛び込んできたのは、うちの晩ご飯の支度の最中のとき。
 矢を作っている父さんが、その手を止めてその理由を聞いていた。

「うちの隣のエイルが、庭仕事してる最中に食われたと! 外を窓から見てた家族が言ってた!」
「なっ……! スライム型か?」
「あぁ! そうらしい! 他に魔物はいなかったから、多分その一体だけだが、俺たちがばらばらで攻撃しても追っ払うことすら危険だ!」

 平穏な日常がいきなり壊れた。
 なぜ村にやってきたのか。
 決して近くもないのに。

「隣って、うちとは反対の隣、よね?!」
「あぁそうだ! 向かいの方にはうちのライラが声をかけてる! 悪いが隣の家に声かけてくれ。俺はその隣に声をかける!」

 道理で真っ青な顔をしてると思った。
 けど、そんな暢気なことを言ってる場合じゃない。
 それに、そんな危険が迫ってる状況は、あたしには初めての経験だった。

「ということは、村の出入り口に近い集会所が避難場所になるな。父さんと母さん、それと女達は避難所へ。男全員逃げながら声かけだ!」

 男の方が、いくらか抵抗力がある。
 だから魔物に捕まった瞬間なら、まだ助かる確率は男性の方が高い、ということらしい。

「みんな、お父さんの言う通りにしましょっ!」

 母さんはそう言うとお祖父ちゃんを支え、お祖母ちゃんは一番上の姉に支えられ、みんなが父さんの言う通りにすぐに家を出た。
 鍋にかけている火をそのままに、何の持つ物もなく着のみ着のまま、外に出るためにしたことは靴を履いたことくらい。
 当然みんな、避難所に逃げることを考えてただろう。
 けど、あたしは、多分あたしだけ、別のことを考えてた。

「……ねぇ、お母さん」
「何? 余計なお話ししてる場合じゃないわよ?」
「スライム型の魔物って、どうやって倒すんだろ?」
「火で燃やすのが、よく知られてる退治の方法ね。だからカマドの火はそのままにしてきたのよ」

 地震とかが起きたら、すぐに火を消さなきゃならない。
 火事が起きてそれが広がっちゃうから。
 日常でも、火をつけてそのままにしておくと、鍋の中の物に火が移り、周りを燃やして火事になることもある。
 でも今回はそうはしなかった。
 ちょこっと「危なくない?」と思ったけど、その火で退治できるなら問題ない、ということらしい。

 けど、その魔物に目がけて火を放つわけじゃない。
 だから攻撃手段とはとても言えない。
 魔物がその火を回避して移動することだってある。
 でも……あれ?

「反対の家の家族が殺された、ってことよね? お母さん」
「マッキー、今はまず、家族の安全を考えなさい」
「反対方向の家のみんなはどうなるの?」
「反対方向にも避難所はあるわよ」

 村のあちこちに避難所があるのは知ってる。
 スライム型の魔物を退治する方法を知ってる人も、そっちの方にもいるだろう。
 けれど……。

「お母さん、ごめん。ちょっと忘れ物」
「え? マッキー?」
「ちょっと、マッキー、何を忘れたっていうの?」
「命よりも大事なもんなんぞ、なかろうに」

 けれど、スライムがいるかもしれないそっちの方には……。
 あたしのような、光の弓矢くらいの力を持つエルフはいないのだ。

 あたしは、家族が引き留める声を背中で聞いて、意を決して家の方に向かって走った。
 避難するみんなの流れに逆らって、ひたすら走る。
 被害者がすでに出ている、あたし達の家よりも向こう側を目指して。
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