ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～

二度目の帰還

Ep.８ 隣／アレク（１）

　「愛している」だとか、自分には無縁な言葉だと思っている。

　そんな言葉を意識する年頃になる前から、私にはすでに婚約者がいた。
　それに不満などあるはずもはない。私の婚約者はおそらく国中の女性が羨うらやむ方で、私自身でさえ何故お相手に選ばれたのかもわからないのだ。
　勿論私の心の全ては、その方の元にある。でもその方が見つめる先は、私ではなくこの国の末で。
　いや、私はそれでも良いのだ。そんな姿にも私は心惹かれているのだから。

　私は彼のそばでただ微笑んでいるのではなく、隣に立って戦う道を選んだ。
　幼い頃からお転婆で、可愛げもない、女らしくもないと、そう言われていた私にはその方が都合は良かった。でも女性である私にとって、生易しい道でもなかった。

　だが、今その場所には別の女性が居る。彼の隣で揃いの腕輪を付けて長剣を振るうその姿は、力強く美しくて、言葉に出来ぬ程に様さまになっていて。私はそれが……羨ましかった。

　一番近くに居られるはずなのに、彼の隣に立てない自分を恨んだ。

　＊　＊　＊

　この旅を始めてから、訪れた町はこれでいくつ目だろうか。
　魔王を倒す為に神器を集める為にと、何日もかけて東へ向かい、北へ向かったと思えば今度は西に向かい、ぐるぐると国中をまわってまた王都に戻る。
「なんだか、スタンプラリーみたいね」
　そう、苦笑いをしてルイが言った。

　そんな旅の途中で、アッシュは良く腕試しの手合わせを求められている。大抵その相手の戦士には、町の有力者らしい男と、その令嬢がついている。
　他の一行が挑まれる事はあまりない。何故か指名されるのはアッシュばかりなのだ。

「あの父親が娘と交際させるには私に勝ってみせろとか、そんな事でも言ったんじゃないのか？」
　そうアッシュは言う。
　確かにそう見えなくもないが……　それならば腑に落ちない事がある。相手の令嬢はともかく、令嬢の父親が戦士に向ける応援に熱が入っているのだ。
　その不自然さに、アッシュは気付いていないのか、気にもしていないのか。それよりも目の前の腕試しに気持ちが行っているようだ。そして、敢あえて負けてやる気もさらさら無いらしい。

　今回もアッシュはあっけなく勝ってみせた。並み居る強豪たちを打ち負かして闘技大会で1位となった腕前は伊達ではない。
　観客の男性たちからは感嘆の声が、そして女性たちからは何故か黄色い歓声が上がった。
「良い手合わせだった」
　と、地に伏した相手の戦士に手を差し出す。その凛々しい笑顔に、観客たちの反応も止む無しと妙な納得をした。

　隣を見ると、クリス様がとても嬉しそうに笑っている。リーダーとして、仲間の活躍を嬉しく思っているのだろう。
　自分にはあの笑顔を引き出す事はきっと出来ない。　……少し、心が沈んだ。

　＊　＊　＊

　貴族なんてものは本当に面倒なもので、家同士の付き合いだとか、政治的な役割がなんだとか、互いの格がどうとか、そういったものを理由に、したくもない付き合いをしなければならない。
　勇者の一行になったからには、そんな煩わしい事から解放されるかと思ったが、そうもいかないらしい。やはり貴族やら町の有力者やらの声掛けで、面倒なパーティーに呼ばれる事は珍しくもなかった。
　たまに自分たちは何の為に旅をしているのだろうと疑問に思う事もあるが、これもおそらく役目の一つなのだろう、仕方ないと自分に言い聞かせた。

　今日もそんな日だったのだが……　珍しくクリス様が体調を崩してしまった。
　自分がリーダーなのだから無理を押しても出席すると、そう言って起き上がろうとしたが、サムが無理矢理魔法で眠らせた。

　些細な事ではあるが、ここで困り事が生じた。元々この一行は、男性3人、女性4人で、エスコートをする手が足りないのだ。
　前回はアッシュが辞退し、騎士姿に扮して付き添いの役を買って出てくれた。　……それはそれで、一部の参加者には好評だったようなのだが。

　しかしクリス様が行けないとなると、男性が二人だけになってしまう……
「それなら、アッシュがアレクのエスコートをしたらどうかしら？」
　悪戯半分でサムが提案をした。確かに前回の騎士姿を思い起こすと、似合わないという事はなさそうだ。しかし女性騎士の服装ならともかく、男装で皆の前に立たせるとは流石にアッシュに失礼だろう。

　そう思ったが、意外にアッシュは提案に前向きだった。
「いずれにしても、クリスの婚約者であるアレクを他の男性にエスコートさせるのもどうかと思う。とは言え、クリスが行けない以上、立場的にアレクが行かない訳にもいかないだろう？　私がその役を務める事で問題が解決するのなら、喜んで引き受けよう」
　その言葉で、ルイとサムの目が輝いた。

　二人曰く「とってもやり甲斐があった。そして大満足の出来栄えになった」そうだ。


　この日の話題の的は男装の戦士があらかた持っていった。私をエスコートする凛々しいその姿は、多くの女性の心を奪った。

　殿下にエスコートされるのとはまた違う、優しい歩調、細やかな声かけ、様々な気遣い。相手が女性だとわかっている自分ですら、油断をすると心を溶かしてしまうのではないかと思った。
　勿論、出席者たちもこれが女性のアッシュである事はわかっている。
　しかし、あまりの立ち振る舞いの見事な様さまに、悪口あっこうを切るものは殆ほとんどいなかった。いや、ここで切っても僻ひがみにしか聞こえず、むしろ心の醜さを露見するだけだろう。

　アッシュは私とのダンスも、集まった令嬢たちとのダンスも見事に踊りきった。いつの間に、男性パートをマスターしていたのか……
　そして男装をしていようが構わずにシアがアッシュをダンスに誘うと、彼女のダンスは女性らしさを滲ませた柔らかなものに変わった。
　シアに負けずにメルがアッシュを誘い、ダンスの終りにメルは、アッシュの額に優しくキスをした。

　周りの女性陣は黄色い声を上げた。