その白い花が咲く頃、王は少女と夢を結ぶ

16. 再会前

　王城に到着すると、リュシイだけが城門の手前で降ろされた。
　ライラは罪人だから、城門からは入れないらしい。

「すみません、お送りできなくて。門番に話は通しましたから」

　兵士はそう言って、リュシイの前に立った。

「ええと、その」
「はい？」
「僕はあなたが王城に戻られたこと、嬉しく思います。皆、きっと同じ気持ちです。我々は、あなたの夢に救われたのですから」
「あ、い、いえ、こちらこそ……ありがとうございます」

　あの大地震のとき、リュシイは予言をしただけだ。
　結局、動いたのは、彼らなのだ。彼らの力で、被害は最小限に抑えられた。
　兵士は、にっこりと笑って続ける。

「次にお会いするときには、きっと違うお立場でしょう」
「え……？」

　どういう意味だろう。
　王城に戻るとしたら、あの地震のときのように、占い師として雇われることになるのだろうか。

　すると兵士は、右手を左胸に当て、深く腰を折った。

「あの地震のこと、そしてこれからのこと、衷心より拝謝申し上げます」
「えっ」

　リュシイは慌ててそれを制した。

「な、なんだか、大袈裟です」
「いいえ、大袈裟ではありません」

　そう言うと、兵士は顔を上げて笑った。
　なんだかよくわからないが、でもその気持ちは嬉しかった。救われたような気がした。

「どうか、お元気で」
「はい、あなたも。ありがとうございます」

　兵士はまた御者台に乗ると、荷馬車を操って去っていく。
　荷台にいたライラは、こちらに振り返りはしなかった。
　リュシイは荷馬車を見えなくなるまで見送る。

　一人、城門の前に取り残されて、急に寒くなったような気がした。
　落ち着かない。
　心臓が、痛い。
　でも、行かなければ。
　リュシイは、城門に向かって歩き出した。

　　　　　　　　　　◇

　兵士が言った通り、門番にはもう話が通っていて、リュシイはすんなりと城内に案内された。
　侍従が案内してくれたのは、どこかの控えの間のようだった。

「こちらで少々、お待ちください」

　部屋の中に一人取り残され、リュシイは椅子に座ることもできずに、落ち着かなくうろうろと部屋の中を歩き回った。

　すると、扉が開く音がして、びくりと身体が震えた。
　恐る恐る振り向くと、見知った顔が、扉から覗いていた。
　アリシアだ。にこにこと笑っている。

「アリシアさま！」
「リュシイ！　ようやく来たわね！」

　アリシアが駆け寄ってきて、抱き着いてきた。

「待っていたのよ！　そう、やっとわかったの！」
「ええと、なに……」

　戸惑うリュシイを他所に、アリシアはぎゅうっと力を込めて抱き締めてくる。
　やっとわかった？　何を？

「来るとは思っていたんだけど。本当に良かった。お久しぶりね」
「お久しぶりです、アリシアさま」

　身体を離すと、アリシアはにっこりと微笑んだ。

「陛下に会いに来たのよね？」
「あ、はい……」
「でもごめんなさい、今は朝議中だから、時間が掛かりそうなの」
「あ、そうなんですか」

　少し、安心してしまった。
　問題の先送りにしか過ぎないのに。
　でも、迷惑なのではないだろうか、嫌な顔をされないだろうか、とそんな想像ばかりが膨らんできている。
　決心したのに。なんて不甲斐ない。

「だから、お湯浴みしましょう」
「……はい？」

　突然、まったく考えていなかったことを言われて、嫌な考えが吹っ飛んだ。
　お湯浴み？
　もしかしたら、考え込んでいて、今何か聞き逃したのだろうか。

「そうそう、リュシイが城で着ていたドレスは、私が預かっているの。それも持ってくるわね」
「え？」
「髪も結って。お化粧もして。大丈夫、まかせて！　さあ、行きましょう！」

　手首を握られて、引っ張られる。
　何が起こっているのか、さっぱり訳がわからなくて、ただアリシアにされるがままに、部屋を出る。

「あのっ、お湯浴みって」
「陛下に会うのでしょう？　だったら綺麗にしましょうよ！」

　そういうものなのか。
　確かに、長く荷馬車に揺られたあとだ。その前には天幕の中で毛布にくるまって座り込んでいたし、確かにこのままでは失礼に当たるかもしれない。
　それとも、もしかして今アリシアが抱き着いてきたとき、臭ったのだろうか。
　自分の二の腕を目の前に持ってきて、嗅いでみる。自分ではよくわからない。

　何が何だかわからないうちに、リュシイはあれよあれよという間に服を脱がされ、お湯に突っ込まれてしまっていたのだった。

　　　　　　　　　　◇

　朝議が終わって朝議室を出ると、アリシアがそこに立っていた。
　そして、にこにこと満面の笑みでこちらを見ている。

「……どうした」
「ご来客です」
「来客？　誰だ」

　するとアリシアは、うふふ、と笑った。
　……いったい何だ。気持ち悪い。
　レディオスは思わず、一歩後ろに下がってしまった。

「リュシイです」
「は？」

　思いがけぬ名前がアリシアの口から紡がれて、呆けた声を出してしまった。
　リュシイが？　なぜ。

「何の用件で？」

　口から出た言葉が、ひどく冷たく聞こえて、自分でも驚いてしまう。
　アリシアも、小さく首を傾げた。
　王城には行きたくない、と確かに彼女はそう言った。
　なのになぜ、ここにいるのだ。

　もしかしたら、また悪い夢を見たのだろうか。それをレディオスに忠告するために来たのだろうか。
　だとしたら、また、あの大地震のようなことが起きるのだろうか。

「申し訳ありません、用件までは聞いておりませんでした。陛下に謁見を求められていたのでお通ししたのですが」

　さきほどまでの浮かれた様子を引っ込めて、アリシアは楚々として言った。

「わかった。どこだ」

　いずれにせよ、会わなければならないだろう。

「王室にお通ししたのですが、よろしかったでしょうか」
「構わぬ」

　言って、歩き出す。

　いったい何の話だろう。
　嫌な夢の話でなければいいのだが。
　いやそれとも、もしかしたら考えが変わって、王城に来る気になったのかもしれない。
　それだったら、何と言おう。
　いやいや、楽観視はいけない。そうでなかったときの痛手が大きすぎる。
　まさか、再度、断りに来たとか？
　それならもう致命傷だ。
　二度も断られて笑っていられる隣国の友人を、少し尊敬した。
　拒絶など、一度で充分だ。
　とにかく気持ちを強く持とう。
　彼女にどんな話をされても、動揺しないように。

　そんなことをぐるぐると考えながら、彼女が待つという、王室に向かう。

　　　　　　　　　　◇

　レディオスの斜め後ろを歩きながら、アリシアは首を傾げていた。
　おかしいわね、てっきりあのにやけ顔を見せてくれると思ったのに。

　リュシイを王室に連れて行き、侍女たちは退室させた。
　王室の侍女たちはリュシイの姿を見ると、あからさまにがっかりしてみせていた。
　リュシイは相変わらず、おどおどとしていたが、大丈夫大丈夫、と肩を叩いて来たのだが。
　肝心のレディオスの態度がおかしい。

　まさか、余計なお世話だった、なんてことはないわよね。
　一抹の不安が、アリシアの胸によぎった。
　いやいや、そんなはずはない。
　でも心配だから、王室の外に控えてはいよう、と思った。いや決して野次馬根性ではなく。