その白い花が咲く頃、王は少女と夢を結ぶ

11. 憤激

　リュシイはまだ、腕の中で泣き続けている。
　その涙が枯れるまで、泣けばいいと思った。

　ふと顔を上げる。視線の先にバーダンという少年が倒れていて、親衛隊の一人が歩み寄っていた。
　バーダンに刺さっている矢を親衛隊が引き抜くと、彼は「痛い！」と叫んだ。
　お前が斬りつけたという兵士だって痛かっただろうよ、と思いながら、冷めた目で少年を見つめる。
　それでも親衛隊は、簡単にだが治療を施していた。

　小屋の中に入っていった親衛隊の男が出てきて、こちらにやってきて言う。

「陛下、ライラという女は、やはりいません」
「まあよい。後ほど確保できれば、今のところは」

　森から、三人の親衛隊が出てくる。
　彼らは木の上からずっと機会を伺っていた。仕留めたのは、彼らだ。

「よくやってくれた」
「恐悦至極に存じます」

　三人は誇らしげに胸を張る。

　そうしているうち、腕の中のリュシイが泣き止んだ。
　それでも何となくそのままの体勢でいたが、しばらくすると、腕の中で彼女が硬直しているのがわかった。
　つい抱き締めてしまったが、まずかっただろうか。
　急に気恥ずかしくなってきて、身体を離す。
　彼女はまた、俯いてしまっていた。

「あ、あの……すみません、泣いてしまって……」
「い、いや……。大事ないか？」
「はい、大丈夫です」

　そう言って彼女は顔を上げた。
　だが、その顔を間近で見て、息が止まる。
　頬が、赤く腫れているではないか。

「……殴られたのか」

　カッと頭に血が昇った。握った拳が震える。
　何ということをするのだろう。
　彼女は慌てたように、自分の頬に手をやった。

「あ、は、はい」
「他に酷いことはされなかったか？」

　倍返ししてやろう、と心に決めた。

「……あの……えっと」

　そう言って、なぜか急に落ち着かなくなる。
　ますます俯いてしまって、手の指を組んだり離したりしている。

「あの……、ね、念のために……言うんです……あの……」
「どうした？」
「えっと……、て……」
「て？」

　そして彼女は、小さな、聞こえるか聞こえないかの声で言った。

「貞操は……守ったので……」

　そうしてまた、黙り込む。

　もしも彼女にあの男がそんな汚らわしいことをしたのなら、八つ裂きどころでは済まなかった。
　そんなことをされたら、彼女はどんなに傷ついただろう。

「……それは、良かったな」

　そう言うと、彼女は小さくうなずいた。

　いや待て。
　今、守ったと言ったか？
　では危機はあったということか。

　何ということだろう。
　自分以外が彼女に触れるなどと、考えたくもない。

「陛下」

　親衛隊に呼び掛けられ、振り向く。

「いかがなさいますか？」

　そう言って、矢が刺さったまま倒れ込んでいる占い師を指した。
　彼はまだ呻いている。

「急所は外しておりますが」
「そうか」

　言われて、占い師の元へ歩み寄る。
　
「無様だな」

　そう言って、鼻で笑ってやった。
　彼は恨みがましそうに、こちらを見上げる。

「……背後から狙うとは、国王ともあろう者が、卑怯なことで」

　この状態で、よくそんな口を叩けたものだ。

「人質を取って逃げようとした者が、よく言う。それになぜこの私が、お前などに正々堂々と勝負を挑まねばならない？」

　その占い師の忌々しい顔を見ていると、過去のことがいろいろと思い出された。
　
　父の死に顔。
　母の最期。
　崖崩れで一緒に逝ってしまった者。
　あのとき皆が流した涙。

　倒れたままの占い師に更に歩み寄り、手を伸ばす。
　そして背中に刺さった矢を一本、勢いよく引き抜く。
　男の体はびくりと痙攣したように揺れた。
　そしてその傷を、足を思い切り振り上げて、踏みつける。

「ぐあっ……！」
「減らず口は相変わらずのようで、何よりだ」

　そのまま傷を踏みにじる。

「本当にお前には、いつもいつも辛酸を舐めらされる。私の人生から消え去ってもらいたいものだ」
「や、やめろ……」

　足の下で、男が呻く。
　なぜ、やめなければならない。
　こんなものではない。この怒りを抑えるためには、この程度で終わらせられるわけがない。こんなもので終わらせてたまるか。
　死んだ方がまだ良かったと思えるほどに、苦痛を味あわせてやる。
　腰に佩いていた剣を、鞘から引き抜く。
　あのときはジャンティに止められてしまったが、最後まで引き抜けたことに、快感すら覚えた。

　占い師の顔のすぐそばに、剣を勢いよく突き立てる。

「ひっ……！」
「何から切り落としてやろうか？　まずは、そのうるさい口から舌を切り取ろうか」

　剣をゆっくりと引き抜くと、そのまま顔に当てる。撫でるように剣を動かすと、顔に一筋、血の線が入った。
　さすがだ。切れ味がいい。

「やめ……」
「そうか、舌は嫌か。まあ、今回のことをいろいろしゃべってもらわないとならないからな。では耳にしようか？　それとも、指を？」
「やめろ、やめてくれ！」

　親衛隊は、その様子を黙って見つめている。
　彼らだって、きっと同じ気持ちだろう。

「やめてください！」

　だが、背中から、リュシイが抱き着くようにして止めてきた。

「なぜ止める」

　この男に、慈悲など必要ないのだ。欠片も。
　それに、酷い目に遭わされたのは、他ならぬリュシイではないか。

「穢れます！」
「何が」
「陛下が……」

　少女は震えていた。
　その震えが、身体に伝わってくる。
　そして気付いた。
　今、自分が、口元に残忍な笑みを浮かべていたことに。

「……ああ」

　剣を占い師から離す。男は安堵のため息をついた。
　口元を、開いた左手で隠した。そして大きく息を吐く。

『あなたは今、冷静さを欠いておられる！』

　ジャンティがそう言っていた。本当だ。まったく冷静ではいられなかった。
　剣を鞘に戻す。

「止めてくれて……感謝する」

　彼女の方を見られなかった。
　今、とてつもなく醜い姿を見せてしまった。
　怖かったと泣いていたのに、更に怖い思いをさせてしまった。

「すまなかった」
「いいえ。いいえ、陛下。ごめんなさい……」

　なぜ彼女は謝ったのだろう。
　もしかしたら、少し心情を想ってくれたのかもしれない。

　親衛隊が、占い師を拘束しにかかった。
　多少力が入っているように思えるのは、気のせいではないだろう。
　それくらいは許してもらいたい。

　縛り上げたバーダンと占い師を、馬車に乗せる。
　オルラーフの誰がこの馬車を占い師に与えたのかは知らないが、活用させてもらう。
　かの国の紋章が入った馬車。それを一介の衛兵が止められなかったことを責められない。
　こちらとしても抗議はするが、おそらくは白を切られる。そして占い師は切り捨てられる。腹立たしいことだが、これが限界だろう。

「では、帰ろう」

　自分の馬に乗って、そしてこちらを見上げる少女に手を差し伸べた。
　リュシイは少し、手を伸ばしてくるのを躊躇っているようだった。
　やはり、怖がらせてしまったか。
　馬車を操る者の馬が余ってはいる。そちらに乗せるべきなのかもしれないが、けれど、彼女を傍に置いておきたかった。

「嫌か？」

　そう言うと、少女はふるふると首を横に振って、手を伸ばしてきた。
　彼女の二の腕を掴んで、ぐっと引っ張る。少し身体が浮いたところで腰を抱えて、自分の前に、横座りさせた。

　そのときだ。

「どこに行くのよ」

　女の声がした。