銀の髪に咲く白い花 ～半年だけの公爵令嬢と私の物語～

12. 内密の書状

　主人はクラッセの王子を送ると言い張り、そのまま何人かの従者を連れて行ってしまった。
　ついでに接待も兼ねて国内の何箇所かを回ると言う。帰るのは四、五日後ということになるそうだった。

　だが、出かけたその翌日、一人の従者だけが書類を携えて戻ってきた。
　私を名指しした封書。
　なんだろう。名指しということは、当然他の者には見せてはいけないものなのだろう。

　私は部屋に戻って、それを開けた。
　疫病、という単語がいきなり目に飛び込んできて、私は息を呑む。

　サイザールという村で、疫病が蔓延している可能性がある。噂だけだが、数日前から商人がその村に近付きたがらないという話を聞いた。疫病でなくとも何らかの病に冒された人々がいるのは間違いない。王の指示を仰ぎたい。
　そういったことが書いてあった。

　他には、私を代理人として王城にやるという、委任状。委任状のほうは疫病の話には触れていない。私が主人の代理で王に会うことを許可願う、とそれだけだ。
　要するに、この話を王に知らせろということだ。

　大変だ。これは急を要する。
　私は慌てて厩舎に向かう。

「すまないが、急いで馬を用意してくれないか。王城に行く」

　通常なら、自分で使う馬は自分で用意する。しかし今は一刻の時間も惜しい。何かあったと悟ったのか、厩舎番は何も言わずにうなずいた。
　私は走って部屋に戻り、正装に着替える。
　さきほど受け取った書状を懐に押し込み、部屋を出た。

　そこで、リュシイと鉢合わせした。

「あっ、今日は勉強は……」
「王城に行かれるのね？」

　なぜそれを。厩舎番から聞いたのか。早い。

「実は……」

　あの封書は、私を名指ししていた。ということは、屋敷内の者であっても決して口外するなということだ。

「ジャンティさまが忘れ物をしたようだよ。王城に取りに行って届けてくる。恥ずかしいようだから、誰にも言わないでおいてくれるかい？」

　内緒話をするように、ひそやかな声で、でも努めて明るく振舞う。
　何かおかしいだろうか。咄嗟に出た嘘を、彼女は不審がらないだろうか。
　彼女は、「わかった」とだけ言ってうなずいた。
　どうやら信じてくれたらしい。

「気を付けて」
「えっ、ああ」
「路地から人が飛び出てくるから」
「……えっ？」

　何を急に。
　彼女はじっとこちらを見つめている。
　いったいどういう意味なのかと訊きたかったが、そんな時間はない。
　急いで王城に行かなければ。

「今日は戻らないかもしれないから」
「皆には用事で外に出たとだけ言っておいたらいいかしら」
「ああ」
「いってらっしゃい」

　彼女はそう言って、手を振った。

　　　　　　　　　　◇

　厩舎に行くと、馬の準備はされていた。

「ありがとう」

　とそれだけ言って、馬に飛び乗る。
　早く行かなければ。今、どれくらいの時間を浪費しただろう。

　馬の脇腹を蹴って屋敷を出ると、街道を走る。
　最短距離はどれだ、と頭の中で地図を読む。いや、例え距離が長くとも、失速せずに馬を走らせることのできる街道のほうがいい。それこそ、路地から人が飛び出てきて、馬に蹴らせるようなことになっては、いけない。
　結局、一番広い馬車道を選択して走る。もしかしたら私が焦っていることが、リュシイにはわかったのかもしれない。だから、忠告されたのだろうか。

　城下町の中を少し走ると、王城が見えてきた。
　以前の王城は、丘のふもとの城下町が栄えていて、それは賑やかだった。
　だがこちらは仮の城ということで、道行く人も、あれに比べれば大したことはない。
　それで注意を怠ったか。
　本当に路地から人が飛び出てきた！

「うわっ」

　慌てて、馬の手綱を引く。馬は前足を上げて、それでもなんとか止まってくれた。
　飛び出てきた街の男は、馬を避けようとして、尻もちをついていた。
　手綱を持つ手が、震えた。

「す、すまない」
「危ないじゃねえか！　気をつけろ！」
「あ、ああ……」

　男は悪態をつきながら、その場を去っていく。
　冷や汗が出る。心臓がばくばくと脈打っている。
　リュシイに言われていなければ、止まれなかったかもしれない。心のどこかで警戒をしていたのが功を奏した。

「良かった……」

　ほうっと息を吐く。
　胸に手を当てて、少し気持ちを落ち着けると、また馬を走らせた。
　動揺している場合ではない。
　今度こそ、事故にならないよう気を付けながら、王城に向かう。