少女は今夜、幸せな夢を見る ～若き王が予知の少女に贈る花～

第六章

5.荒れた手

　翌日から、レディオスとジャンティは仕事に取り掛かった。まずは王都の状況を知らねばならない。

「やれやれ、だ」

　信頼のおける者に調査は任せて、毎日のように入ってくる情報に目を通す。
　書類をまとめることだけで、一苦労だ。極秘の内容であるから、その辺にほっぽり出す訳にはいかない。

　更には調査の内容自体にもうんざりしていた。
　予想はしていたが、こんなにも脆い都だとは思っていなかった。
　歴史を重んじた結果なのか、老朽化の進んだ建物が多い。王都にひしめき合うように並んだ建物の通り道は、狭すぎる上にわき道が多く、曲がりくねっている。

「これは、一度王都というものを考え直す必要がありそうですな」
「かといって、一斉に整備する訳にもいくまい」
「それはそうですが」

　新しい報告が入ってくる度に、ため息が洩れる。やめた、と言って投げ出したい衝動に何度かられたかしれない。
　だが、すべてを把握して、優先順位をつけなければならない。

「張本人に手伝わせたいな。彼女はこの話を知っているし」

　書類を繰りながら言うと、ジャンティがいいえ、とつぶやいた。

「彼女には、無理です」
「なぜだ？　できるかぎり、雑用は他の者に任せて……」
「文字が読めないのですよ」

　その言葉にぴたりと手を止める。
　そしてまじまじとジャンティを見た。彼は書類に目を落としたまま顔を上げない。

「文字が、読めない？」
「そうです。そもそも文字など彼女には必要なかったし、辺境の村には教育設備もない」
「……そうか」

　丁寧な言葉遣いをしていたし、物腰が柔らかく、どことなく気品も漂っていたから、まさか字が読めないなどとは思ってもみなかった。

「今、いい機会ですからアリシアに教えさせています。飲み込みが早いようですよ」
「そうか。為になればいいのだが」
「本人も喜んでいるようですよ。だからこそ、吸収も早い」

　レディオスは再び書類に目を落とした。
　王都の状況や、彼女のような文字が読めない人々がいる、という現実を知れば知るほど、自分がどれほど無力なのかを思い知る。

「新しい仕事が、また増えたな」

　誰に言うともなく、そうつぶやく。
　その言葉にジャンティが顔を上げるのが、気配でわかった。

「私は陛下がそのようにお考えになることを、嬉しく思います」
「そなたは私に甘すぎるからな。世辞は聞かぬ」
「今のは世辞ではありませぬ」
「では、素直に受け取っておこう」

　小さく笑うと、また書類をめくる。まだまだこれからも情報が舞い込んでくるはずだ。
　それだけではない。情報を元に、対策を考え、実行に移さなければならない。
　いったいどれだけの時間が必要なのか、検討もつかない。

「いつ頃のことなのだろう」
「は？　何が、でしょうか」
「地震だ。もし起きるとしたら、いつ頃のことなのだろう」
「ああ。彼女が言うには、今はまだわからないそうですよ。時期が迫れば、時間を限定できる夢を見るのではないか、と言っておりました。いつもそうなのだと」
「念のため、もし時期がわかったらこちらに報告するように言っておけ」
「かしこまりました」
「辛いだろうな」

　何気なく言った言葉に、ジャンティがまた手を止めた。

「辛い？」
「もし本当に予知夢を見ているのなら、そんな夢ばかり見て辛いだろう、と言ったのだ」

　それが妄想であれ何であれ、人が死ぬ夢や地震が起きる夢、どれもこれもできれば目を背けたいような出来事だろうに。

「そうですな。できれば、彼女に幸せな夢を見てもらいたいものです」
「あやつは幸せな夢ばかり見ていたのだろうがな」

　レディオスの言う「あやつ」が誰なのか悟ると、ジャンティはああ、と嘆息した。
　常に幸せな予言しかしなかった男。

「それが必要なときもあるのですよ」
「そんなものか？」
「人は、時に逃げたくなるものなのです」
「父上もか？」
「そうかもしれない、と申し上げておきましょう」

　しばらくの沈黙が二人を包む。先に口を開いたのはジャンティだった。

「陛下だって逃げたくなるときがあるでしょう。例えば、今」
「今？　この仕事か？」

　机上に山と積まれた書類を見渡してレディオスが言った。
　ジャンティはいいえ、と首を横に振る。

「これから、授業があるでしょう。彼女ははりきっておられましたよ」

　ジャンティが何を言おうとしているのか、しばしの間、眉をひそめて考える。
　そして、あ、と小さな声を洩らした。

「忘れていた」
「後は私がやっておきますから、陛下はどうぞ授業の方へ」
「忙しいのに……」
「これらの作業は極秘ですから、他のことはすべて滞りなく行う必要があります。ほら、逃げたくなるときがあるでしょう？」

　レディオスは小さくため息をつくと、立ち上がった。
　言うのではなかった。
　弱みを握られたような気分だった。ジャンティの表情が「してやったり」と言っているように感じるのは、気のせいではないだろう。

　　　　　　　　　　◇

「私、ずっと考えておりましたのよ。どうしたら陛下が授業に身を入れられるのか」

　上機嫌な様子でアイルが言った。

「で、これか」

　いつもは二人きりの部屋に、もう一人の人間がいた。彼は竪琴を胸に抱いている。

「やはり、曲が必要でしょう。楽団を呼ぶ訳には参りませんから、竪琴で。ああ、ご心配なさらず。彼は竪琴一つで、楽団にも匹敵する腕前ですのよ」

　そんなことは心配していない。
　アイルの思惑とは相反したことを思いつつ、竪琴を持つ男にちらりと視線を走らせると、彼は小さく会釈して言った。

「お耳汚しになりますが」
「いや、ご苦労。期待している」

　心にもない言葉が、口から滑り落ちる。
　本当は大きくため息をつきたいほどだった。

「それから、前に申し上げましたでしょう。私の娘を呼びました。外から見たいものですから」
「アリシアを？」

　知らず声が高くなっていたらしい。アイルは怪訝な顔をした。

「アリシアでは何か？」
「あ、いや……」

　慌てて手を何度か振った。
　正直、アイル以外の人間に、のほほんと踊っている姿を見られるのは死ぬほど恥ずかしかった。

「前にも言ったが、今彼女は客人の相手をしているのだが」
「ええ、存じ上げております。ですから、そのお客さまもこちらで見学なさいます。何しろダンスというものを知らないようで、いい機会ですし……」
「冗談じゃない！」

　嬉々として言うアイルの言葉を遮って、大声をあげる。
　アリシアだけでも恥ずかしいのに、その上リュシイまで？
　とてもじゃないが耐えられない。

「まあ、なぜですか？　こう言ってはなんですが、陛下の授業の受け方は特別です。他の方々は大人数でダンスを学びます。その方が切磋琢磨できますし、人に見られるということを意識するのも大切なのです」
「そうかもしれないが、とにかく私は嫌なのだ。悪いが二人には退がってもらって欲しい」
「駄目です」
「どうして」
「もう来ておられます」

　アイルの言葉に一瞬唖然として、恐る恐る振り返る。
　いつの間にかドアが薄く開いていて、そこからアリシアの姿が見えた。

「入ってもよろしいでしょうか？」

　アリシアが楚々として言った。が、言外に棘を感じさせる。
　どこから聞いていたものか知らないが、頭を抱えたくなった。

「どうぞ。あら、お客さまは？」

　娘が一人で入室したのを見て、アイルは首を傾げた。
　アリシアが扉を振り返りながら答える。

「いらっしゃるのですけれど、躊躇なさっていて。陛下のお邪魔になるようなら遠慮したいと仰っておりますの」

　そう言ってちらりとレディオスを横目で眺める。
　非難めいた視線を受ける筋合いはこれっぽっちもないが、だからと言って、彼女らを責める筋合いもない。

「ああ、楽しみにしておられましたのに」

　アリシアが小さく何度も首を横に振りながら、芝居がかった言い方をする。

「……わかった。構わぬ」

　肩を落としてそう言うと、アリシアはにっこりと極上の微笑みを見せ、扉の外を覗き込んだ。
　アリシアに呼ばれて、リュシイがおずおずと入室してくる。

「あの、本当によろしいのでしょうか？」

　上目遣いでそう言う。レディオスが口を開くより先に、アイルが進み出て腕を開いて彼女を歓迎した。

「ええ、どうぞご遠慮なさらず。ゆっくりとご覧になって」

　壁際にあった椅子を指し示し、それに座るよう彼女を促す。彼女はちょこんと小さく椅子に腰掛けた。
　レディオスは諦めたように小さくため息をついて振り返る。ふと、苦笑している竪琴奏者と目が合った。じろりと睨むと、彼は小さく肩をすくめる。

　こうなっては仕方がない。不本意ながら、アイルの言うことを受け入れるしかないだろう。

「さ、組んで下さいな」

　アリシアが目前に立ち、ドレスの裾を少し持ち上げて礼をする。
　黙っていればどこの深窓の令嬢かと思えるほどなのに、と本人が聞いたら激昂すること間違いなしのことを思う。
　彼女の手を左手にとり、背中に右手を回して引き寄せる。すっとアリシアの背が伸びたのが分かった。
　それが合図だったかのように、竪琴の音が広間に響き始めた。

　なるほど、これは。
　アイルが言った通り、曲があるとないとでは、全然違う。楽しさすら覚えるようだ。

　ダンス教師を母に持つだけあって、アリシアの動きは滑らかだ。流れるようにリードに従う。
　動きに合わせて彼女の長い髪が踊るのが、心地よかった。
　やはりアリシアの実力が断然上なのか、時に彼女の手に力が入り、導かれる。しかしそれも苦にならなかった。

「はい、止めて！」

　アイルの声で、竪琴の音と二人の動きが止まる。現実の世界に引き戻され、自分が軽く汗ばんでいることに驚いた。

「やはり曲があった方がいいようです。今までで一番良かったと思います」

　満足げにうなずきながら近寄ってくる。
　ちらりとリュシイの方へ視線を移すと、彼女は嬉々として小さく拍手をしていた。

「ええと、手を組む位置がまだ低いですわね。それとやはり前屈みになることがありますわ。足元は絶対に見ないで下さいませ」

　言いながら手を添えて、細かい補正に入る。
　ダンスの姿勢を保つのは中々に大変なことだが、アリシアの方は事もなげにその姿勢を維持している。

「ではもう一度」

　アイルに言われて、竪琴奏者はうなずくと、弦をかき鳴らし始めた。
　どこから連れて来たのかは知らないが、王城に勤めることのできるいい機会だ。彼も必死なのかもしれない。
　音楽に関しては素人だからよくわからないが、相当の実力の持ち主なのだろう。自然に身体が動くようだ。

　最近やっと、周りに目を向けることができるようになってきた。
　けれどまだまだ国民のことを知らないのかもしれない、と思った。

　リュシイはダンスを知らない、と言う。自分が嫌々ながら受けているこの授業は、彼女が生きていく上で全く必要のないことなのだろう。
　彼女にとっては畑を耕して生きることが、すべてにおいて優先されるのかもしれない。

「あなたも、少し踊ってみる？」

　ふと、そんな声がして、動きを止めた。
　アリシアも声のする方へ視線を向ける。曲が、止まった。

「えっ、でも、私」

　戸惑いながら、アイルの質問に首を横に振るリュシイがいた。

「せっかくですもの。どうぞ」
「私は踊ったことなんてないし」
「存じ上げておりますわ。教えて差し上げましてよ」

　そう言って、無理矢理手を取り、引っ張って席を立たせる。
　引き摺られるように、リュシイはレディオスとアリシアの前に連れてこられた。
　戸惑うリュシイを他所に、アイルは三人に忙しく視線を移す。

「そうねえ。アリシアでは身長が足りないかしら。陛下、ちょっと組んで下さる？」
「……ああ」

　レディオスがうなずくと、アリシアが一歩引く。
　が、リュシイは一歩も動けないようだった。

「いえ、あの、私は」

　みるみるうちに、彼女の顔が赤く染まっていく。
　何とか辞退しようとしているが、アイルの勢いに気圧されているようだ。

「いいから、とりあえず陛下の前にまっすぐ立って」

　そう言われて、申し訳ありません、と消え入るような声で言うと、レディオスの前に立つ。

「背中は伸ばして。反るくらいの気持ちで。右手を陛下の左手に乗せて」

　手を添えながら、細かく指示を出していく。

　リュシイの手が自分の手に重ねられたとき、レディオスは思わずまじまじとその白い手に視線を注いだ。
　荒れている。
　たおやかな身体や優雅な物腰からは想像もできない、固くザラついた手。
　レディオスの人生の中で、こんなに荒れた手を持つ女性はいなかった。これが働き者の手なのだろうか、と思った。

　その視線を受け止めてどう思ったのか、彼女はすぐに俯いてしまった。
　すかさずアイルが「顔を上げて、顎を引いて」と声を掛け、彼女は慌ててそれに従うが、ちょっとすると、また俯いてしまう。

「まあ」

　アイルは腰に手を当ててため息をついた。

「自信のなさが、姿勢に表れていますよ」

　リュシイはその言葉にすみません、と小さくつぶやいた。

「謝ることはないのよ。ダンスは初めてだし、上手くできないのは当然。でもね、あなたの自信のなさは、そういうことではないようよ。あなたはとても綺麗だし、自信を持って胸を張って」
「綺麗だなんて……」

　消え入るような、声だ。

「そうね、今のままではせっかくの美貌も宝の持ち腐れ。でも、しゃんとしなさい。自信は数倍も女を美しくしてよ。もしあなたが自分を好きになって、自信を持ったなら、どんな殿方でも振り向かずにはいられないでしょう。ねえ、陛下？」

　急に話を振られて、「は？」と惚けた声を出す。アリシアが視界の隅で苦笑した。

「それは、まあ……そうだろうな」

　しどろもどろでそう答える。既に輝かんばかりの美貌には、目を奪われる程なのだ。
　胸を張って闊歩すれば、間違いなく人目を引く。

　レディオスの言葉にリュシイはぱっと顔を上げた。それから少し頬を染めて、恥ずかしげに微笑んだ。
　それは、野に咲く一輪の小さな花が、朝露を受けて開くような輝きを持っていた。

「はい、じゃあもう一度組んで下さる？」

　まだ完全ではないが、先ほどよりは幾分か、背筋が伸びたようだった。
　背中に回した手に力を入れて引き寄せると、やはり俯いてしまったが。