少女は今夜、幸せな夢を見る ～若き王が予知の少女に贈る花～

第五章

2.国王の崩御

　それは、まだレディオスが『殿下』と呼ばれていた頃のことだ。

　城にはおかかえの占い師がおり、城勤めの者は皆、隙あらば彼の言葉を聞こうとしていた。
　侍女たちがきゃあきゃあ言いながら彼の周りに群がるのを、何度見かけたことだろう。

「あなたは見かけと違い、人一倍寂しがりやですね」
「とても純粋で、傷つきやすい一面を持っています」

　そんな誰にでも当てはまるようなことを言われて、喜ぶ女性たちの気持ちがわからなかった。同時に、そんな占い師が胡散臭く思えていた。

　が、彼の父親である国王は、占い師を崇拝しきっていた。
　それはとても危ういことのように感じられた。

「エイゼンは未来永劫の繁栄を約束されている」などと言われて浮かれている様は、レディオスから見て心地よいものではなかった。
　幾人かは王に対して占い師の扱いを進言したのだが、王は聞く耳を持っていなかった。
　おそらくレディオスが何を言ったとしても、耳を貸すまい。むしろ頑なになってしまうような気がした。
　それがわかっていたから、占い師については口を閉ざしたままでいた。

「おまえが生まれる前にこの方は、生まれてくるのが聡い男子であることを予言なさっていたのだ」

　初めて占い師に引き合わされたとき、機嫌の良い様子で、父は言った。

　馬鹿馬鹿しい。二分の一の確率ではないか。
　皮肉にも予言の通り、「聡い男子」であったレディオスは、そう心の中でつぶやいた。

　それからレディオスは占い師の言葉を注意深く聞くようになった。
　そしていつも曖昧な言い方をしていることに気付いた。もし外れたとしても、逃げ道があるような言い方だ。

　彼は占い師ではなかった。人の心を読むのに長けた者だったのだ。
　望む言葉を与えれば、自ずと向上していく人もいる。そして願いが叶うこともある。
　また、弱った心に癒しを与えることもある。
　そういうことを考えれば、彼がまったくの悪という訳ではないように思われるが、レディオスには彼を好意的に見ることはできなかった。

　それは、予感だったのかもしれない。
　これから起こる、哀しい出来事の。

　　　　　　　　　　◇

　定例となっていた、賓客を招いての狩りの日。王族や貴族が数多く王城に集まり、皆が浮かれた様子で言葉を交わしていた。

　国王であるレディオスの父も、その中にいて皆と何ごとかを話し合っていた。軽い頭痛がしていたために、狩りの参加を遠慮していたレディオスは、人々に挨拶だけをして回っていた。

　そして、父が占い師の姿を見つけて歩み寄るのを見かけた。
　レディオスも二人に近付く。なぜか嫌な予感がしたからだ。
　そして父がこう言ったのを聞いた。

「実は今、迷っているのです」
「ほう、何でしょう」
「西のドレーフ山、東のセイル山、どちらが本日の狩りに相応しい場かと」
「ふむ」

　占い師は考え込むと、したり顔をして言い切った。

「本日は陛下にとっては東が吉と出ております。そちらに行かれた方が、より陛下のお力を発揮することができるでしょう」
「なるほど、東ですな」

　父は、満足げに何度もうなずいた。そして進言された通り、東に向かっていったのだ。それが、間違いだとも気付かずに。

　どうしてあのとき、止めなかったのだろう。

　それを思うと、今でも後悔の念に苛まれる。
　けれど、東であれ西であれ、さして違いはないように思われた。占い師の言葉に意見を挟むことなどないと感じられたのだ。

　だが、それが過ちだと気付いたのは、ほんの数刻の後だ。
　従者の一人が早馬に乗って、慌てふためいて城内に飛び込んで来た。

「崖崩れが……！」

　彼は、それだけ言った。何か大変なことが起きたことは分かった。城内に残っていたジャンティがすぐさま隊を編成して、救助に向かわせた。
　しかしレディオスにはただ、城に残って祈るしかできなかった。ジャンティは現場に向かったが、強引に城を出ようとするレディオスを引き止め、連れていってはくれなかったのだ。

　日が暮れる頃、城門の女神像の下をくぐって城に帰ってきたのは、屍となった父であった。

　他の王族や貴族の中にも巻き込まれた者がいた。
　けれど国王の崩御を前にして、声高に哀しみを叫ぶこともできず、ただ呆然としていた遺族の顔が印象的だった。

　自分もそんな顔をしているのだろうか、と思った。そんな、生気も何もかも失われた、人形のような顔を。

　遺体が並べられた広間は静寂に包まれていた。ときどき、誰かのすすり泣く声がしたが、どこか遠い世界の音のような気がした。

　どこかの部屋から持ってこられた、父の寝かされているベッドの横に立つ。
　清拭はされているようではあったが、傷だらけで、あちらこちらに乾いた血のあとがある。
　目は閉じられてはいたが、安らかな死に顔、とはとても言えなかった。

　しゃがみ込んでその顔を眺める。
　そうしていても、父の死が現実のものとはどうしても思えなかった。涙の一筋も流れてこない。
　これが本当に、エイゼン国王の死に様なのだろうか。

「陛下……？」

　その声に顔を上げる。
　母だった。ここのところ寝込むことが多かった母は、侍女に両脇を抱えられ、父の遺体の傍までやってきた。

「どうして……陛下……」

　呆然とその死に顔を、ただ見下ろしている。
　その瞳が、ふと、レディオスの方に向けられた。

「殿下……、嘘……でしょう？　わたくしを……謀って、いるのよね……？」

　何も答えられなくて、目を逸らす。

「嘘よ、嘘だわ、陛下が、こんな……！」

　その叫ぶような声が、耳に痛い。

「妃殿下！」

　母はそのまま気を失った。慌てたようにその場にいた侍女や侍従が一斉に駆け寄ってきた。
　母が皆に抱えられて広間から運ばれていく。
　その光景も、どうしても現実とは思えず、ただぼうっと眺めるばかりだった。

　広間に静寂が戻る。
　誰も彼もが呆然として、まるで時間が止まっているかのようだった。

「ああ、何ということでしょう！」

　その静寂を打ち破ったのは、忌々しい、耳障りな声。
　声の持ち主は、死者たちに恭しく祈りを捧げている。
　レディオスはつかつかと足早に彼に歩み寄り、低い声で言った。

「どういうことだ、東が吉ではなかったか」

　占い師は眉間に手をやり、数度首を横に振った。

「確かに、私はそう申しました。それは神からの啓示が私の目に映ったからです。けれど私は神の真の意図には気付けなかった」
「真の意図？」

　眉根を寄せてそう言うと、占い師は深くうなずいて、言い放った。

「神は、自身の国に陛下を連れていかれたのです。もちろん、他の方々も同様です。今回亡くなられた方を、神は必要とされていた」

　それを聞いた瞬間、レディオスは腰に佩いた長剣の柄に手を乗せた。
　それに気付いた占い師が一瞬身じろぎしたのが目に入ったが、目の前に何者かが飛び込んできたため、すぐに見えなくなった。

「お静まり下さい、殿下」

　低い声でそう言ったのは、ジャンティだった。

「……離せ」

　レディオスが引き抜こうとする剣を、片手で押さえ込んでいる。しかも、既に少しばかり刃が鞘から出ているのに、それも一緒にだ。
　初老である彼のどこにこんな力があったのだろうと思わせるほど、強い力だった。
　ジャンティの手の中から、血が一滴、ぽとりと床に流れ落ちた。

「誰も気付いておりません。今なら間に合います。その手を剣からお離し下さい」

　ちらりとその辺りを盗み見ると、誰も彼も自身の家族の遺体に気を取られ、王子の乱心には気付いていないようだった。

「嫌だと言ったら？」
「嫌でも何でも、その手を離していただきます。陛下亡き今、次なる国王はあなたしかいないのです。こんなところで人を殺めさせる訳には参りません。それでは陛下に申し訳が立たないでしょう」

　その囁くような低い声音を聞いて、自分の腕から力が抜けるのを感じた。その様子を見て、ジャンティも手を離した。
　とん、と剣の鍔が鞘に当たって小さな音をたてる。
　レディオスが顔を上げると、占い師は変わらずに突っ立っていた。彼の表情から怯えは感じられない。中々気丈な男であるらしい、と妙なところで感心した。

「追って沙汰は伝える。待機しておくよう」

　やっとの思いでそれだけ言うと、大きく息をしてから、気持ちを落ち着かせる。占い師は深く頭を下げた。