かわいいクリオネだって生きるために必死なの

第３章

４

　大河の記憶――。


　小学６年の２月だった。
　真鈴は、私立中学の入試日の１週間前から学校を休んでいた。
　その年は、インフルエンザが大流行していた。
　
　大河のクラスでも、インフルエンザで休んでいる児童がいた。
　真鈴はインフルエンザ対策のために学校を休むことにしていた。
　この時期に感染っちゃうと大変だから。リスクヘッジだ。

「真鈴だったら絶対受かるよ」
「うん。絶対受かってみせる」

　受験前、最後の登校日。真鈴と交わした最後の言葉。
　はにかみながらも、ずばっと自信満々に言う真鈴だけど、大河はどこか、彼女を遠くに感じた。
　

　３日後。
　インフルエンザで学級閉鎖が起きた。真鈴のリスクヘッジは正解だった。
　
　学級閉鎖になっても、大河は健康だった。
　６年生なので、留守番をしていた。

　別に病気じゃないのに。じっと家の中にいるなんて退屈だよ。
　気が落ち着かなかった。真鈴の受験日は３日後だ。
　大河はヒトゴトとは思えなくて、気がかりだった。
　じりじり、壁が四方から迫ってくる。
　イヤな圧迫感、苦しさに襲われた。

　ぼくに、何かできることはないの？
　でも、ぼくは真鈴じゃないし……。　　　　
　と。
　うじうじもんもんするだけ。大河は何もできなかった。


　午後１時すぎ。
　ピンポーン。呼び鈴が鳴った。

　誰だろう？　ドアを開けると。

「こんにちはっ」
「香葉来……」

　香葉来が立っていた。
　もこもこのベージュのダウンコート。
　緑のマフラーとニット帽、マスク。
　頬のピンクは、いつもより鮮やかだ。
　風邪をひいているみたいで、心配してしまう。

　背後は、まっしろい雪原。
　
「どうしたの？」
「……うん。いても、立ってもいられない……感じで」
「え？」
「……だから」

　くーん。捨てられた子犬のような目。
　ったく。

「大雪なのに。風邪ひくよ」
「うん……」

　大河は放っておけなくて、自分以上にうじうじしてる香葉来の手をつかみ、とりあえず玄関に入れた。
　香葉来の手、かじかんでる。手袋ごしでもよくわかる。
　外は積雪３０センチ。この年は雪がよく降っていた。寒いだろうに。

　香葉来は「ふぁっ……」と、白い息を吐いた。
　玄関も寒いから、ここに突っ立ったままにさせておくのも忍びない気持ちだった。
　大河は、妙な彼女は置いといて、とりあえず部屋に避難させようとした。

「入りなよ」
「……ううん。ここで、いいの」

　ん？　

「わかったよ。どうしたの？」
「うん……あの、大河くんは、真鈴ちゃんの試験……不安じゃないの……？　あたし、ずっともやもやするの。でも、あたしが受けるわけじゃないのに……でも、真鈴ちゃんが心配で……」

　香葉来はもじもじ、体をよじらせる。目はしょんぼりと弱々しい。
　すごく言葉足らず。
　でも大河は、香葉来の言いたいことがすぐに理解できた。同じ気持ちだったから。

「不安だよ。でも、真鈴じゃないからぼくらがどうこうできない」
「……やっぱり」

　ぼくのバカ。
　大河は現実的な言葉を口にして、とたんに香葉来を暗色にさせてしまった。悔やんだ。
　真鈴は優秀で、ばっちり体調管理だってしているし、インフルエンザ感染も防げた。
　いつもどおり実力を出したら問題なく受かるはず。Ａ判定だって言ってたし。
　だけど試験は一発勝負。
　９９％だったとしても、１００％はない。

　ぼくらでも、できること……。
　お祈りすること。それくらいだ。それくらいでも、できるなら……。

「香葉来、熱とかない？　しんどくない？」
「えっと……うん」
「うん。じゃあ、神社に行こうよ。真鈴の合格祈願」
「ごうかくきがん……？　真鈴ちゃんじゃないのに……？」
「大丈夫。真鈴の希望が叶うことがぼくらの願いだもん」
「……うんっ」

　短絡的な発想だった。
　けれど、香葉来の顔は、ぱあーっと明るんだ。
　大河も香葉来も、「それが自分たちにできること」だと確信していた。

　大河はコートとマフラーを身につけた。
　ふたりで神社に向かった。
　先生からは自宅にいるようにと言われていたので、悪いことをしている気分だった。

　神社は自宅から徒歩１５分くらいの距離。
　四方を囲む山は、巨大な雪魔人だ。
　もちろん足元も、雪雪雪。
　長靴で、白い雪の塊を踏みつけながら歩いた。
　途中、すぽっと雪に足を埋め、身動きが取れなくなった香葉来を助けたり。
　結構、ぐだぐだした道中だったから、３０分以上、かかってしまった。

　雪がやんでいたことが救いだった。
　神社についた。鳥居に、こんもり雪が積もったせいで、紅白になっていた。
　ちょっとおめでたいかも。なんて大河、ちょっと不謹慎。

　手水舎に向かう。
　大河は、氷のように冷たい水で手と口を麻痺させながらも、ちゃんと作法どおりに清めた。
　香葉来も大河に習うように、あたふたとおぼつかない様子で、手と口を清めた。

「あぅ……」

　白い息を吐きながら小さく声をもらしていた。
　冷たかったよね。

　拝殿に参拝しにいった。
　大河はまたも香葉来に見本を見せるように、二礼二拍一礼を実践。
　前に実歩と参拝に行ったとき、一応は教わったものだから、あまりよく理解できていない香葉来の見本になろうとした。

　カランカラン。

　真鈴が合格しますように。
　強く、想いを込めた。

　大河は、バトンタッチするように香葉来と変わった。
　香葉来の姿勢、あまりよくないから、作法は一応できていたけど、よろっとしてた。
　それでも、香葉来がお祈りする時間は長かった。大河の二倍。いや、三倍。

　カランカラン――カランカラン。

　大好きな真鈴ちゃん。
　大大大好きな真鈴ちゃん。
　ぜったい、ぜったいに。ぜったいに、合格しますように。
　神様、おねがい。真鈴ちゃんに、ぜったい、いじわるしないで。


　祈りを終えて、意味もなく神社を歩いた。
　しゃかしゃか。
　どこにいても雪はあり、足跡が残る。
　半歩うしろを歩く香葉来が、絵馬掛け処の前で足を止めた。

「……絵馬」

　と、ぼそぼそとつぶやく。
　雪がかかっている絵馬をじーっと見てる。

「書きたいの？」
「……うん。真鈴ちゃんの力になれたらって……」
「そうだね。じゃあ書こう」
「うん！」

　ふたりで絵馬を買った。
　社務所に併設された絵馬を書くスペースで願い事を書いた。

『真鈴が私立中学に受かりますように』
『真鈴ちゃんが合格しますように』

　香葉来は得意な絵を描いていた。
　クリオネのイラストだ。
　３人の絆を深めたクリオネは、特別な生き物だから。
　絵馬掛け処でとなりあわせで絵馬をかけた。

「いいかんじぃー」
「うん。いい感じ」
「えへへっ」
　
　でれでれふにゃけた顔で、香葉来がほほえんだ。
　大河は、彼女のうれしそうな顔を見て、寒さが消えていた。

　すると香葉来。手袋をはずし、おもむろにスマホを取りだした。
　香葉来はクリスマスに、香織にスマホを買ってもらった。
　大河はキッズケータイすら持たせてもらえていないから、結構うらやましい。

　それにしてもここでもスマホ？
　と思っているうちに。

　カシャッ。
　スマホがシャッター音を鳴らした。香葉来は絵馬の写真を撮っているみたい。
　無作法だろう。

「香葉来、あんまり騒いだら無礼だぞ」
　
　真面目な性格がゆえに、大河、少し強い口調で香葉来を注意してしまう。

「え、あの……ごめんなさい」
「いや。怒ってないけど。ごめん」

　しゅんとなった香葉来を見て、大河はすぐに後悔。
　香葉来は、おどおどした上目遣いで、おそるおそる口にした。

「……真鈴ちゃんにね、ラインで絵馬、見せたいなって思ったの……ダメ？」
「……いや。真鈴に見せるくらいならいいと思う。よろこぶと思うし」
「うん！」

　けろっと調子よく、明るくなった香葉来。
　大河はついつい香葉来に甘くしてしまう。
　ぼく、ちょー矛盾してるな。

「家に帰ってからラインを送ろ？」
「うん」

　香葉来はコクリ、大きくうなずいた。
　帰りの険しい雪道も、心はポカポカだからしんどくなかった。