純喫茶カッパーロ

番外編

カッパーロ、夏場所！③

「狐様ではありませんかっ！」

私は、こそこそと台所の窓から退散しようとしていた狐様（天狐）の尻尾をむんずと掴んだ。

「い、イタタたっ！これ、メスカッパ！掴むでない！」

「しかし、掴まねば逃げるでしょう？」

そう、あの時だって！
亥ノ子池から銅山まで付き従った私を、あっさり捨てたではないですか！
その仕打ちを忘れたわけではない。
私はより一層強く尻尾を掴んだ。

「まぁまぁ、お梅ちゃん。まずは夕食を食べましょうよ。ね？」

「師匠……しかし、また狐様が逃げるのでは……」

おそらく悲しい顔をしただろう私に、師匠は優しく言った。

「大丈夫よ？だって、四尾の家はここだもの」

「え……ええっ？そうなのですか？」

驚いた私が尻尾を離すと、狐様はぴょんと師匠の肩に飛び乗った。

「これ、サユリ。余計なことを言うでない」

「何で？事実でしょ？水神様にお仕えするんだから、ここにいなきゃだめよね？」

「ぐっ……むぅ」

師匠の言葉に、狐様は難しい顔で黙り込んだ。

「さぁ、頂きましょう！お梅ちゃんもここ、座って？キュウリでいい？」

「あ、いえ。私は減量中なので……」

「ええっ？減量？大丈夫？死ぬんじゃない？」

そう言ったのは、又吉の三男だ。

「死にませんよ、失礼な。私にだって、ガマンはできるんですから！」

「ふぅーん。別にどうでもいいけどぉ。ねぇ、サユリちゃん、早くごはんにしようよぉ！」

三男は、話もそこそこに、師匠に猫なで声で擦りよった。
……銅山で見たときから感じてはいた。
この三男、果てしなく姉と同じような臭いがすると！
タイプは違えど、根底に流れる「あざとさ」は同じ。
私は瞬時に、三男に拒否反応を示した。

「お梅ちゃん？どうしたの？」

「あっ、いえ」

心配して師匠が覗き込んできた。
いけないわ、お梅。
私は修行に来たんだから！
こんなことで、いちいちムカついてたら素敵なヒロインになれないわっ！
そう決意を新たにすると、私は師匠ににっこり微笑んだ。

「私は部屋の隅でお待ちしてます。ささっ、皆様、食事をおすませくださいませ！」

「そ、そう？じゃあ、みんな食べようか？」

師匠が言うと、又吉三兄弟と狐様、全員が席に着き、頂きます！と手を合わせる。
私は冷蔵庫と流し台の隙間に身体をめり込ませ、邪魔にならないようにその様子を眺めることにした。
師匠はオムライスを、狐様はいなり寿司を美味しそうに食べている。
次に又吉三兄弟を見た。
彼らは大皿に盛られたキュウリを……全くもって理解出来ない方法で貪り食っていた！
兄から順番に一本ずつ、ボリボリ、シャクシャクと言わせながら無言で食べ続ける三兄弟。
そんな彼らの様子を確かめながら、師匠は懐からサングラスを取り出しさっと掛けた。
夜なのに、サングラスを？
私は首を捻った。
確か、あれは日光を遮るものだと、お父様が言ってたはず。
部屋の中や、夜に使うものではないわよねぇ……と、考えた時。
三男が発光し始めたのである！

「ひいっ！な、何ですか！？何事ですかぁーーーー！？」

あまりの眩しさに顔を覆うと、（あざとい）三男の楽し気な声が耳に届いた。

「やっほーうぃ！！僕が当たりだねぇ！ツイてるぅー！」

あ、当たり？何が当たったの？
気になって目を開けると、そこには白い世界が広がるばかりで何も見えない。
私は仕方なく目を瞑り、眩しさが収束するのを待った。
すると、ほどなく呑気な三兄弟の声が聞こえてきた。

「はぁ。今日も負けたな。俺は連敗続きだよ」

声からしてこれは次男だ。

「次郎兄、明日は頑張ってね！」

そして、（あざとい）三男。

「ふむ。旬になったキュウリの力は凄まじいな。力が漲る」

低いこの声は長兄だ。
やれやれ、発光は終わったのかしら？と、目を開けると、そこには一面緑の世界が広がっていた。

「カ、カッパに戻ってますよね？な、なんで？」

「キュウリを食べると戻るんだって！」

師匠がサングラスを外しながら言った。
そこで私は、何故サングラスが必要だったのかを悟った。
これ、三兄弟の発光ショーへの対策だわ。

「ま、まぁ、知りませんでした。妖怪の世界にも、まだまだ不思議なことがあるのですねぇ」

しみじみ言うと、三男が（あざとく）得意気に笑う。

「僕たちは《はいぶりっと》なんだってさ！今まで、半妖だって馬鹿にされてきたけど、実は水神の玉の力とカッパと人間のいいとこ取りなんだよねー」

はいぶりっとって何だ？
しかし、それを尋ねると（あざとい）三男に馬鹿にされるかもしれない。
私は、知ったかぶりで「なるほどなるほど」と頷いておいた。

「あ、そうですわ。師匠、これ、修行でお世話になるにあたり、姉が手土産をと……」

私はリュックの中で嵩張っていた土産物を取り出し、師匠に手渡した。
夕飯が終わって、ひと息つくと甘味が欲しくなるもの。
これほど、渡すのに良い機会はない、と自分の粋な計らいに勝手に称賛を贈った。

「えっ！そんなのいいのに！ごめんね、気を使わせちゃって……」

「いえ、師匠！ほんの気持ちですので、お納めください！」

「そう？じゃあ遠慮なく……」

受け取った師匠は、包み紙を開けようとした。
しかし、それを狐様が止めた。