純喫茶カッパーロ

第四章 水神の玉

⑩赤飯は炊きません

「あの……何やら楽しそうだが如何いたした？」

ライターを使い、きゃあきゃあ騒いでいた私達の元に一之丞が帰って来た。
彼は、呪札の残りを次郎太に預けてから、干上がりつつある浅川池の方に向かっていった。
そこで何かをしていた気配はあったけど、ライターの妖術に心を奪われていたカッパ三匹は、その様子を気にも止めなかったのだ。
次郎太はライターでひたすらカッコいいポーズを追及しているし、三左とエリちゃんは羨ましそうにそれを見ている。
私も、さすがにカッパの火遊びを放っておくわけにも行かず、その場で監視をすることにしたのだ。
変な使い方して、カッパーロが燃えたら困るしね。

そういうわけで、一之丞は一人で浅川池で何かをしていたわけだけど……何をしていたのかは知らない。

「兄者！見てくれ！」

一之丞を見て次郎太は叫んだ。
そして、一番カッコいいと思うポーズでライターの妖術を使った。

「出でよ！！火の妖術っ！」

シュボッ！
手元のライターは、軽い音と共に点火された。
次郎太は自慢気に明かりを目の前に持ってきて、フフと笑う。
きっとそこまでが、彼の思う「カッコいい俺」なんだろうね。
でも、残念ながら火の妖術と呼ぶにしてはかなりお粗末だった。

暫く辺りは静寂に包まれた。
その静けさが怖くなり、私は持っていた懐中電灯で一之丞を照らした。
すると、一之丞は目からポロポロと涙を流していたのだ！

「一之丞！？どうしたの？」

慌てて走りよると、一之丞はううっと呻いて膝を付いた。

「次郎太がっ！火の、火の、火の妖術を会得したとは……鍛練が嫌いで、どの術も中途半端だったヤツが……」

「あ……あの、一之丞？」

勘違いをしている……。
それも、激しく。
膝をついた兄を見て、次郎太は困惑していた。
違った反応を期待していたのに、ガチで捉えられたのだから当然だ。

「今までカッパが火の妖術を使ったことなどないっ！それをやってのけるとは、さすが又吉の次男！天晴れ、又吉次郎太！今日は赤飯であるっ」

「赤飯は炊きません」

「な！サユリ殿！？あの見事な火の妖術をご覧になったであろう！？」

腰元に絡み付いてくる一之丞をかわしながら、私は次郎太からライターをもぎ取った。
そして「ここをね……こう持って……こう！」と言いながら、回転ドラムを回す。

シュボッ！
火は簡単に灯された。

「なんとぉ！！」

一之丞は腰を抜かしてへたり込むと、なぜかコマ送りのように小刻みにこちらを向いた。

「こ、こ、これは、ど、ど、どういうことであろうか……な、なぜ、サユリ殿も妖術を……」

「うん。それはね、ライターという道具のせいなの」

と言いながら、ライターをつけたり消したりした。
すると、その場にへたりこんでいた一之丞は、のそのそと立ち上がり、恐々と私の手元を覗き込む。

「らいたぁ……とな？」

「ええ、いつでもどこでも着火出来るものよ」

私は、持っていたライターを次郎太に返した。
長兄のあまりの反応に引いていた次郎太は、ライターが戻ってくるとまた嬉しそうにシュボッ！と点火した。
そのうち、使えなくなることを教えた方がいいだろうか？
まぁ……いいか。

「僕も買ってもらうんだー！ね、サユリちゃん？」

三左がスリスリと腰にすり寄ってくる。
それを見て一之丞が目を剥いた。

「何ということを！！こんな高価なもの、２つと買えるハズがない！店舗を売っても買えるまいっ！」

だとすると、カッパーロの評価額は100円以下だということになりますが？
……なんてことをカッパに言っても仕方ない。
ワナワナと震える一之丞に、私は優しく言った。

「大丈夫。そのくらい買えるよ？なんなら、皆１つずつ買ってあげようか？」

「私にもか！？」

「まさか、サユリ様……私にも？」

一之丞とエリちゃんが、大きな目を溢れそうなほど見開いた。

「うん。一之丞にもエリちゃんにも、もちろん三左にもね」

「しかし、家計の方は……」

「いいって、いいって！その分皆に働いて返してもらうからね！」

まだお金の心配しているクソ真面目な長兄に、私はにっこり微笑んで見せた。
それでなくても、食事のきゅうりだけでタダ働きをさせている。
このくらいのボーナスはあって然るべき、と考えていた私の前で、カッパ達は嬉しさのあまり号泣した。