純喫茶カッパーロ

第四章 水神の玉

⑥エリザベス

私達は話し合いの場を二階の台所へ移した。
しかし、座る椅子は４つしかない。
確か私の部屋に一つあったな、と思い持ってきてエリちゃんに勧めると、凄く丁寧なお礼をされた。

「重ね重ね、ご迷惑をお掛け致します」

ゆっくり腰を折り頭を下げる、その一連の動作はまさに演歌歌手だ。
アバズレとか、裏切ったとか、弄んだとか言われてるけど、感じのいい子じゃない？
物腰が柔らかいし、カッパの世界ではきっと美人なのではないだろうか？
一之丞があっさり惚れてしまうのも納得だ。

「はい、皆座ったね。じゃあ、エリちゃん、ご用件をどうぞ」

この場の司会進行は私である。
次郎太と三左ではケンカになるし、一之丞は未だに目も合わさないからだ。
エリちゃんは、テーブルの上で指を組み……いや水掻きを組み、声を震わせて言った。

「まず、又吉一族様、更に一之丞様に謝罪をさせて下さい。私の仕出かしたことで、この池が干上がってしまうなんて……」

「だからっ！何でとったんだよぅ！大事な物だって知ってたくせに！」

三左が食って掛かり、テーブルに体を乗り上げた。

「まぁまぁ。三左、落ち着いて？そうだ、ここに来なよ？」

私は自分の膝をポンポンと叩いた。
この中で、一番手が早そうなのは三左だ。
これをガッチリ押さえ込んでおかないと落ち着いて話も出来ない。

「そんなことで、僕が大人しくするとでも……」

三左はすぐに私の企みを見抜き文句を言った。
が、問答無用で膝に乗せられると、身動きが取れなくなったためかすぐに大人しくなった。
あ、じゃあ椅子は持ってこなくてもよかったな……ま、いいか。

「さ、エリちゃん続きを」

「は、はい……では、どうして私が水神の玉を盗んだのか……それをお話致しましょう」

エリちゃんは姿勢を正し、コホンと一つ咳をした。

「そう、あれは確か三十年前のこと……」

まだ生まれてもないな……。
人知れず私は突っ込んだ。

「我が錦野一族の亥ノ子池いのこいけに、４本の尻尾を持った狐が現れたのです」

「４本の尻尾の狐？ん？最近どこかで聞いたような……」

私は一之丞を見た。
すると、彼が叫んだ。

「四尾！集会所の天狐であるっ！」

「あっ！」

私も思い出した。
何で昨日のことなのにすぐ思い出せなかったのか……年のせいじゃないよね、うん……。

「皆様、御存知なのですか！？そうですか、ならば話が早い。その狐がうちの父を人質に取り、返してほしくば、浅川池にあると言う水神の玉を持ってこいと脅したのです」

エリちゃんは水掻きで目頭を押さえた。

「なんと。そのような事情が……」

一之丞が言った。

「いえ……どんな事情があろうとも、私はやってはいけないことをしたのです……天涯孤独な身の上を装って一之丞様に近づき、気のある素振りをした挙げ句、婚約した後に玉の在りかを聞き出して持ち逃げするなんて……」

わぁ……結構酷いことしてた……。
これって、現代でいう結婚詐欺では？
エリちゃんのこの話を聞かなかったら、アバズレって言われても仕方ないわ。

「そうだな。やってはいけないことだ。お陰で兄者のプライドはズタズタだぞ。浅川池の宝物を取られ、婚約者に逃げられ、行方を追おうにもどこに去ったのかもわからず……妖怪界隈でも、捨てられた憐れなカッパとまでいわれて、暫く立ち直れなかったんだ」

「酷いよ。僕らの自慢の兄さまを……だから許せないんだっ！」

次郎太も膝の上の三左も悲しい声で叫んだ。
なるほどねー。
そこまでへこんでたなら、断固として言いたくない！っていうあの態度もわかる。
次郎太や三左が困った顔で見てたのもそのせいだ。

「皆、もう良いのだ。私は、自分が《混ざりもの》だからエリザベスに嫌われ裏切られたのだと思っていた……だが、事情があってのことと知って今はほっとしている」

この時、一之丞は初めてエリちゃんを真正面から見た。
《混ざりもの》だから嫌われたんじゃないとわかって自信を取り戻したのかも。

「一之丞様……どうぞもっと責めて下さいませ！貴方はいつも優しすぎますっ！」

エリちゃんは黒く大きな瞳から、ポロポロと涙を溢した。
それを見て、一之丞がサッと手拭いを渡した……けど、それ台拭きだからー！
このいい場面に水をさすわけにもいかず、私は言葉を飲み込んだ。

「エリザベス。もう良い。それよりも水神の玉の件だ」

「あっ！はい。そうですね……私は水神の玉を持ち帰り狐に渡しました。そして父は無事に戻り、全ては解決したはずだったのですが……」

エリちゃんは言葉に詰まり、また泣き始めると、台拭きで思いっきり鼻をかんだ。
そして、話を続けた。

「昨日のことでございます。また狐が現れたのです……」