少将閣下の花嫁は、ちょっと変わった天才少女

Extra Ausgabe

伯爵令嬢、奮闘中《７》陛下と殿下

やがて車は王城に着いた。
２回目の夜の王城は、１回目とは雰囲気が違っている。
きらびやかな様子は変わりない。
だが、１回目とは比べようもなく警備が厳重だったのだ。
物々しい……そんな気さえする。

「何か様子が重いですね」

車を降りながら、クリム様に問いかけた。

「さすがだ。わかるか？」

「はい。格好を変えてはいますが、護衛らしき人が多い」

「ふふっ、歩きながら説明しよう」

クリム様は軽く笑うと、腕を差しだし、私はその腕をとる。
すれ違う人々に軽く会釈を返しながら、私達は先程の話を続けた。

「今日の舞踏晩餐会の招待客は、国内よりも国外の方が多い……それは来る前に聞いているな？」

「はい。皇帝陛下主宰ですから、規模が大きく、アドミリアとの戦争終結の祝賀会も兼ねているとか？」

「そうだ。だから、大陸でザナリアに与してくれた国々を招いての舞踏晩餐会、なのだが……実はな、もう一つ陛下には思惑がおありなのだ」

「思惑？？」

不思議そうにクリム様を見上げると、その目がいたずらっ子のように煌めいた。
うっ……静まれ！私の鼓動！！
先は長いのだ、こんなことでときめいていては身が持たん！
と、グッと息を飲み平静を装った。
舞踏会の会場に着き中に入ると、クリム様は私の後ろに回り肩に手を乗せた。
そして、スッと顔を寄せて小声で囁く。

「会場内を見て？護衛の他に何か気になることはないか？」

クリム様が近いことの他に、でしょうか！？
今、それしか気になることはないんですけど！！
そんな声を飲み込むと、私は気を取り直して辺りを見回した。
深呼吸をしながら、精神を研ぎ澄ます。
すると、一つの《違和感》があった。

「各国の招待客の王族は、全員若い女性………では？」

その声にクリム様は満足そうに頷いた。

「見事。そう、招待された王族はほとんど若い女性。つまりだ、これは皇太子殿下のお相手選びも兼ねている」

………なるほど。
ならば、この変装護衛の数も当然だ。
自国の王女を守らなくてはならないからな。
物々しい雰囲気もそのせいか。

「でも、こんなに沢山招いて誰が誰だかわかるんですか？それに、選ぶって言っても……多すぎて絞れなくなりませんか？」

「ははっ！そうだな。こんなにいては困ってしまうな」

クリム様は、人目も憚らず大声で笑った。
すると、周りにいた人達が、目を丸くして一斉にこちらを振り向く。
彼らの驚きに満ちた視線の原因はわからなかったが、目の前のクリム様が誰よりも素敵なことは良くわかった！
カボチャどもの驚きなんぞ、知らん。

「さて、私達も陛下と殿下に挨拶をしに行こう」

「はい！」

と、クリム様の腕をとって私は颯爽と歩くのである。


＊＊＊＊＊＊

「グリュッセル公爵家クリム様、およびオズワルド伯爵家アンナ様、どうぞ、御前へ」

侍従の声にクリム様と私は前に進み出た。
その侍従、軍事演習時に銃を突きつけた人だったんだけど、どうやら私の正体には気付いていない。
まぁ、気付かれても困るけど。
私は伏し目がちに近付き、跪いた姿勢で声が掛かるのを待つ。

「クリムよ、仰々しい止めておけ」

その声に、クリム様は顔を上げた。
私はそのまま、伏せている……。
と言うのには理由があるのだが。

「いえ、これが本来の姿かと……陛下と殿下に置かれましては御壮健のこと何よりと……」

「壮健も何も、昨日会ったではないか」

これは、陛下の声だな。
軍部出身らしい、荒々しく低い声。

「全く白々しい。大方婚約者に颯爽とした所を見せたいのだろうが、そんなすぐに正体がバレることはやめとけよ」

これは！アイツ（皇太子殿下）か！！
相変わらず神経質そうな声だな。

「バレるなどと。私はいつもこんな感じですが？違いましたか？」

クリム様はクリム様。
どんなクリム様はでもアンナは付いていきますよ！

「まぁよい。さて、グリュッセル家が新しい者を迎え入れるのは久しいことだな。王家にとっても喜ばしいことだ」

「ありがとうございます」

「ん？どうしたのだ？面を上げても良いぞ？」

陛下の低い声が、私の頭上を通り抜けた。
陛下と殿下。
４つの視線が後頭部に集中する。

「アンナ、面を」

「はい」

クリム様に促され、覚悟して顔を上げた。
目の前の陛下を見て、次に殿下を見る。
瞬間２人の顔が対照的になったのを私は見た！！
陛下はブッ！と口を押さえて笑いをこらえ、殿下は口を開けたまま真っ青になったのだ。

「………そうかそうか。なるほどな」

「………………………………」

「アンナ・オズワルドでございます……陛下と殿下に置かれましては……」

「良い良い。もう良いわ。慣れぬことをすると後で熱を出すぞ？」

陛下は私の渾身の挨拶を遮った。
くそぅ、何度も練習したのに！！
しかも、まだ笑っているし。
殿下は青いし。

「クリム……お前はかなりの勇者だな……」

殿下はクリム様を見て言った。

「お誉めいただき光栄です！これよりは、私と同様、アンナもザナリアの為に尽くす所存でありますので、どうぞお見知り置き下さい」

「うっ！あ……ああ。それは頼もしい……頼もしいぞ」

その２人のやり取りを見て、陛下はお腹を抱えて笑っている。
きっと軍事演習で何があったか、全て知った上での爆笑なのだろうな。
前から思っていたが、陛下とは気が合いそうだ。
軍部出身だし、細かいことに拘らない。
殿下がこの陛下の息子だなんて、未だにザナリア七不思議の一つだな。