炎の魔女と氷の皇帝＊転生したら弟子と契約結婚をすることになりました＊

瞬く星空の下で

「……さま。ミーシャさま。どうかされましたか？」

　夜になり、就寝の準備をしながらぼおっとしていたミーシャはユナに声をかけられ、我にかえった。

「ごめんなさい。なんでもないわ」

　サシャは心配そうにミーシャを見た。

「本当は、カルディアとの国境へ向かうのが不安なんじゃありませんか？　ご無理、なさっていませんか？」
「大丈夫、無理なんかしてない。だって、陛下がついているんですもの。不安はないわ」

　心配かけないように笑いかける。すると、二人は神妙だった顔を少し綻ばした。

「ミーシャさまは、陛下のことが本当にお好きなんですね」

　好きと言われ、顔がぼっと熱くなった。
　――この質問、これで何人目かしら。どうやら私は顔に出るらしい。
　今さら隠してもしかたない。ミーシャは素直に頷いた。

「あら、あらあら！　我が主ったら、すっごく、かわいらしい！」
「ええ。こっちまで照れてしまいそうです」
「こら、ユナとサシャ。あまり主人をからかう者じゃありませんよ」
　
　二人をライリーはたしなめたが、ミーシャは「いいのよ」と言って、二人に向き合うと、口を開いた。

「戦場に向かうのは初めてですが、私、陛下にもしものときがあれば、身を挺してでも守るつもりでい……」
「身を挺して守る？　何を仰っているんですか！」
「そうです。そんなのだめです。そこは陛下に守ってもらってください！」

　ユナとサシャはミーシャの言葉を遮り、騒ぎ立てた。
　最初のころは遠慮気味だった二人だが、今はすっかり打ち解けて、慕ってくれている。嬉しくてつい、顔をにやけさせていたが、その間に彼女たちの熱は加速した。

「陛下もミーシャさまをお守りしたいと思いますよ。それで連れて行かれるんでしょう？　万が一、ミーシャさまが陛下を庇って命を落としたら……陛下を悲しませることになります」
「私たちも悲しいです」

　ミーシャは、侍女たちの言葉をゆっくりと、噛みしめた。

「私は、陛下を守りたい。この身を犠牲にしてでも。って、ついさっきまでそう思っていたの。だけど、その考えは間違っていたのね。……大丈夫、安心して。私と陛下は必ずここへ、二人の元へ戻ってきます」

　ユナとサシャはお互いの顔を見たあと、もう一度ミーシャを見て、顔を明るくさせた。

「陛下とミーシャさまの無事のご帰還、心よりお祈りいたしております」
「ありがとう」
「出立の準備で今夜、陛下は遅くなるとご連絡をいただいております。ミーシャさまはお先に就寝なさってくださいとのことです」
「わかったわ」
　
　寝支度を済ませると、ライリーとユナ、サシャは部屋を辞した。
　暗い部屋でしばらく本を読んで時を潰した。

　リアムは本当に遅かった。
　夜が更けても目が冴えたままで寝付けず、しかたなくベッドから這い出した。一枚厚手の外套を纏い、バルコニーに出る。

「うわあ……、空が真っ暗」

　静かだった。雪がすべてを覆うように、降り続けている。
　吐く息は白く、暗闇に溶けて消えた。

　ミーシャは炎の鳥を肩に乗せて、リアムにもらったスノードームを眺めた。

「雪って、きれいね」

　いきなり、炎の鳥が闇夜へ吸い込まれるように飛び立った。

「ミーシャ。風邪を引くよ」
　
　声をかけられ振り返ると、碧い瞳の彼が立っていた。

「陛下」

　リアムだとわかった瞬間、鼓動が跳ねた。

　――やっと、会えた。

　今日一日がとても長く感じた。嬉しくて、思わず駆け寄ってしまったが、彼の前まで行って急に恥ずかしくなった。　
　視線を喉元当たりに定めて、「お帰りなさい」と伝える。

「遊んでいたのか」
「はい。スノードームを眺めながら、遊んでいました」

　リアムは「子供だな」と言って、くすっと笑った。
　視線をあげると、ミーシャに向けられていた眼差しは、雪なら簡単に溶けるほどの温かなものだった。
　
　――リアムが好き。これはクレアの気持ちじゃない。ミーシャ・ガーネットとして、彼のことが……

　愛しさが溢れそうだった。彼から視線を逸らし、空を見た。

「陛下。見て、星が見えないです」
「ああ。そうだね。雪雲、なくしてあげようか？」
「魔力の無駄使いは身体によくありませんよ」

　ミーシャは首を横に振った。

「大丈夫。だけどもし身体が凍ったら、きみが温めて」

　リアムは片手を空に向かってかざして仰ぎ見た。ミーシャも同じように空を見あげる。しばらくすると雪は止み、頭上にあった厚い雲が薄れ、晴れていく。
　澄んだ空気の先で、夜空の星々が煌めいている。

「陛下、すごい。瞬く星がきれいです！」
「天に広がる星々の下にいるのは、俺とミーシャの二人だけだ」

　リアムはミーシャの肩を掴むと、引き寄せた。後ろから抱きしめるようにして、彼の腕の中に閉じこめられた。
　彼はミーシャの頭に頬をすり寄せると、耳元で囁いた。

「陛下じゃなくて、名前で呼んで」

　驚いて息を飲みこんだ。心臓がとくとくと早鐘をならす。
　下を向こうとすると、リアムの手がミーシャの顎に触れ、持ちあげた。

「命令。早く呼んで」

　お互いの鼻が触れそうな距離と、美しく輝く碧い双眸に見つめられてくらくらする。魅入られて、頭はリアムでいっぱい埋め尽くされていく。

「リ……」

　リアムと名を口にする前に、ミーシャの唇は、彼に塞がれてしまった。