炎の魔女と氷の皇帝＊転生したら弟子と契約結婚をすることになりました＊

いつか会えたなら

　＊リアム＊

　リアムは朝の日課の鍛錬と白狼の散歩を終えると、執務室のドアを開けた。
　自分の机の上には書類の山が一晩で築かれていた。自然と重いため息が零れる。一番上にある用紙を手に取ってから椅子に座った。

「カルディア国、東の国境に増兵の兆し。その数、千。……微妙な数だな」

　威嚇や牽制にしては多く、我が国に攻め入るにしては少なすぎる。あとでイライジャに詳細を聞こうと、後まわしにする。
　次の案件を見ようと、目線よりも高く積み上げられている書類の山に手を伸ばす。

　――法の改定案について。ジーン・アルベルト。

　思わず目頭を押さえた。これについても本人に確認してからだと保留にする。さらに数枚書類を手元に持ってくる。

　――フルラ国への輸出入の増量許可書。国内で起こった犯罪者についての事案。火傷の古傷がある碧い瞳の男についての目撃情報……。

　書類に目を通していると、ドアをノックする音がした。部屋に入ってきたのはジーンだ。案件が書かれた用紙を書類の山に戻すと席を立った。

「ジーン、外へ出かける」
「出かけるって、これから？　どこへ？」
「まずはカルディアだな。不穏な動きがあるんだろ。イライジャと一緒に見てくる」
「今から国境へ向かう？　何日かかると思っているんですか！」
「ならば、国境へは白狼を使わす。精霊獣なら半日かからずに往復できる」

　ジーンは渋い顔になった。

「白狼ちゃんから離れて、また体調悪くなっても知りませんからね……」
「……気をつける」

　リアムは部屋を出て行こうとした。

「え。陛下、カルディア以外にどこへ行くつもりですか？　この書類の山はどうするのです？」
「帝都からは出ないですぐに戻る。帰ったらちゃんとやるよ」

　上着を脱ぐと、フードのついた厚手のコートを手に取り、羽織った。

「ジーン。おまえもついてこい」

　単独行動すると前回のようにまた怒られるため、ジーンを誘った。彼は真剣な顔で「昼過ぎまでには帰りますよ」と答え、出かける準備をはじめた。

　宮殿の外へ行くには雪降る庭を突っ切ると近道だ。足早に歩いていたリアムはふと、止まった。
　
　粉雪が舞う先、自室の二階のバルコニーに、侍女と笑い合っているミーシャの姿があった。
　彼女の手には、昨夜贈ったスノードームがある。振ったり空にかざしたりして、にこにこしている。

『陛下からの雪のプレゼント、とても嬉しいです』

　満面の笑顔で喜んでいるミーシャの姿が脳裏に浮かんだ。

『リアム。魔力をコントロールしたければ、自分を否定してはいけません。力は抑えようとせずに、外へ。自分のためではなく人のために使うといいですよ。そしたらきっと、あなたは……――』

　楽しそうにしている彼女を見て、クレア師匠の言葉を思い出した。

　王位も、結婚も、自身の幸せについても興味がない。
　今生きているのは、師匠の教えがあるからだ。なりたくなかった皇帝という立場と、もとから授かった魔力は人のために使う。

　リアムは流氷の結界を張って人々を守った結果、身体が内側から凍り滅んでも、かまわなかった。

　突然、頭上から羽音が聞こえてリアムは振り向き、仰ぎ見た。
　白い曇天の空を、赤く燃えながら飛んできたのは炎の鳥だ。手を高くかざすと、ふわりと留まった。

「どうした」

　話しかけるが、小さな炎の鳥は首をかしげるだけだった。
　ジーンはリアムの手の上で揺らめく、鳥の形をした炎を見つめながら言った。

「深紅色《ピンク色》の炎ですね。ミーシャさまの髪の色みたいです」

　もう一度、二階のバルコニーを見た。彼女はこちらに気づいていない。
　ジーンは「ミーシャさまにお声をかけますか？」と聞いた。

「いや、いい」

　フルラ国には毎年訪れていたが、病弱で引きこもりの令嬢、ミーシャには、一度も会うことが叶わなかった。
　彼女を守るために、公の場に連れ出さなかったエレノア女公爵の考えは理解できるが、ミーシャがクレア師匠に似ていることだけは、もっと前から教えて欲しかった。

　――今度こそ、彼女を守る。

　炎の鳥がひときわ激しく輝きだした。
　白狼が、音もなく現われ、傍に来たからだった。しっぽを振りながら、手の上にいる精霊獣を鼻先で嗅いでいる。

　ジーンは驚いているが、リアムは冷静にようすを観察した。
　見つめていると、炎の鳥は両翼を広げた。手からふわりと羽ばたき、空へ舞い上がった。

　あの時のように、炎の鳥が空へと溶けていく。

　――クレア師匠。俺は、あなたが望んだような大人になれなかった。ごめん。
　この命ある限り、ミーシャは守る。だからもし、いつか会えたなら、そのときは許してください。

　もう見えなくなった炎の鳥を求めるように、手を握りしめた。