スペーストレイン[カージマー１８]

瀬戸　生駒

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第４章　「木星」

「ガキ」は「少女」へ

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「明日、気分転換がてら街に出てみるか？」
「そやなー。こんなギラギラしたとこ、かえって気疲れするし、ええんちゃう？」
　含みがあるのか本音かわからないが、ガキも同意する。
「といっても、こんな格好で歩いてたら、追いはぎのいい的だ」
「したら？」
「船乗りには船乗りの服装があるだろう」
　ライトスーツのことだ。
　ガキはドレス姿の自分を惜しんで躊躇したのか、少し嫌がる。
「ドレスコードのある店とか入れひんで？」
「ファストフードの店で食うのに、ドレスコードなんかない！
　オマエも気取ったフレンチよりも、そろそろハンバーガーが恋しくなってきたんじゃないか？」
　言われてガキはゴクンと喉を鳴らし、拳を握りしめた。
「食う！」

　俺は部屋に備え付けられている電話を使い、明日外出することと、外出着にライトスーツを使いたいと伝えた。
　あと、万一に備えて、護身用ピストルの手配も頼んだ。
　俺の腕では襲われたときに当てられるかあやしいが、時間は稼げる。
　ほんの数分、なんなら数秒でも稼げれば、どうせ護衛を兼ねた尾行が付いてくるだろうから、そいつらに任せればいい。
　パラスで発砲したという情報は届いているだろうし、俺の真意を夜を徹して考えるだろう。
　この家の幹部や参謀を眠らせず、判断力をマヒさせること自体が目的とは、考えれば考えるほど絶対にたどり着けない。

　…………頃合いか？
　俺は少し大きな声を出した。
「おい！　どうせ聞こえているんだろう？
　こんな格好じゃ眠れねえ。パジャマを持ってこい！
　サイズは小さくなければ、でかいぶんには気にしない。
　５分以内に届かなかったら、このまますぐに街に出る！」
　ガキが無言で、脇腹の横で親指を立てた。
　こちらも同じポーズで返す。
　レディとやらの教育はできないが、船乗りと世渡りなら、それなりには教えられるぜ！

　はたしてほんの数分で、パジャマは届けられた。
　コンコンとノックがあって、執事とメイドが入室してきた。
　折りたたまれて渡されたパジャマの上には、ステンレス製のリボルバー拳銃と、38口径の弾丸が未開封の箱に入って乗せられていた。
　いいチョイスだ。
　オートマチック拳銃の場合、安全装置などのギミックはそれぞれに違う。
　スライド後端のセーフティをオフにしても、グリップセーフティやマガジンセーフティが邪魔をして、いざというときに発砲されなかったり、逆にセーフティが甘くて、懐の中で暴発するリスクもある。
　が、リボルバーなら引き金を引くだけだし、撃鉄が起きなければ発砲されることもない。
　俺は弾を込めず、壁に銃口を向けて、２回引き金を引いた。
　カチンカチンと撃鉄が起きて、落ちた。

　ガキにはメイドがついて、ドレスを脱がしている。
　正直ありがたい。
　俺はドレスの構造なんて知らないし、隠しボタンや隠しファスナーに悪戦苦闘せずにすむ。
　と。ドレスのスカートがすとんと床に落ちたところで、ガキがトテトテと走ってきて、俺の前で胸を張って見せた。
「ほら！　ブラしてんで！」
「そのまな板のどこが胸か、目印をつけてもらったんだな」

　どすっ！

　ガキのパンチが俺の鳩尾に入った。
「あははははは……」
　ガキは笑いながらメイド達の方に戻った。

　着替えが終わったところで、執事とメイドが深く頭を下げて、部屋を出た。
　俺たちはそれぞれ別のベッドに横たわり、照明を落とした。
　闇にまぎれて、頭の中を整理する。

　今でこそＶＩＰ待遇だが、逆目を出せば間違いなく俺は消される。
　ガキにしても、委任状を書いたあとは「生きてさえいればいい」。
　薬で昏倒させておいて、開票後に「処理」するのもアリだ。
　……いや、それはないか。
「支持者」にそんな処遇をすれば、他の支持者が離反して、逆に地位を危うくする。
　むしろ「昏睡する異母妹の面倒をきちんと看る兄」の方が受けがいい。

　勝ち馬か負け馬か、乗る馬は今更選べない。
　アンドリュー達の出方もわからないし、俺たちへの処遇もわからない。
　……逆に考えよう。
「わかる」ことは何がある？
「できる」ことは何がある？
　全負けで素寒貧になったとして、それでも守らないといけないものは？
　くそう。目がさえて眠れない。

　…………すさっ。
　布のこすれる音！
　闇に紛れて、今のうちに俺を昏倒させ、俺を人質にしてガキを御する可能性を失念していた。
　とっさに、さっき渡された拳銃に手を伸ばすが、弾を込めていないどころか、弾丸の箱を開封すらしていない。
　ならば鈍器として使うか？

　闇の向こうで声がした。
「おっちゃん。一緒に寝てかめひん？」
　ドレスなんて着て、一丁前に化粧をして、妙な色気を覚えたのかとも考えたが、それにしても階段をすっ飛ばしすぎだ。
　俺は闇の中で目をこらしたが、ガキのシルエットがおぼろに浮かぶだけで、表情は見えない。

　あ！
　ガキは「レディ」ではなく「船乗り」だ。
　世間にはにわかに信じてもらえないが、広くて暗いところが苦手な船乗りは少なくない。
　無限の広がりを持つ宇宙を生活の拠点にしているからこそ、だだっ広い空間に恐怖を覚える。
　闇にしても……船の中では「夜」と言っても、実際はオレンジ色の「赤灯」がついているし、計器類の光がある。
　全くの闇となると、やはり深遠の宇宙空間を思い出させる。
　その２つがそろっていて、腰にベルトの１本もないとなると、「死」を連想させるのには十分だ。

　俺はガキに手を伸ばし、勘で掴んだ手首を引いて、ベッドに倒した。
　照明をつけ、ダブルベッドの天蓋に手を伸ばして、留め紐をほどく。
　すとんとカーテンが落ちて、2.5ｍ四方の「狭い部屋」のできあがりだ。
　照明を絞って、船の中に近いかすかなオレンジにしてやる。

　ガキの表情が、見てわかるほど緩んだ。
　ならんで、額に手のひらを当ててやる。
　ほどなく寝息が聞こえ始めた。

　その顔を見て、俺は自分の計算ミスに気がついた。
「定数」「変数」「代数」を根本的に間違えている。
　それで正解が出てしまったら「出題ミス」だ。
　目を閉じて、今気がついたものを代入する。
　パズルのピースが待っていたかのようにパチパチとはまる。
　部屋の広さと大きさに圧倒されていたのは、ガキだけではなかったようだ。
　すらすらと解ける方程式を頭の中で走らせながら、その快感に乗って、俺もいつの間にか意識を失っていた。

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