浄霊屋

残る想い、寄せる想い 5★

「マメ太がね、見えた気がした」


すっかり雲は流れ、快晴の空。
和室の窓際に座り、どんどん太陽の昇っていく空を眺めている。

さくらは健に寄りかかり、いまだ腕の中で。


「……私はマメ太を、この家に縛りつけちゃってたのかな」


健からすべてを聞いたさくらは、嬉しさと悲しさをないまぜにしてつぶやいた。

首輪を付けないと外に出ない賢い柴犬。
きっとマメ太が自らそう決めて、それをさくら達が「良い子」だと褒めて躾けた。
外に出るか出ないかはマメ太自身の問題。
それでも、そう躾けられたことによって『出ない』から『出られない』に変化したのだろう。

体を失ってもなお、マメ太はその決め事を忠実に守っていた。


「首輪をしていないと、外に出ないってわかっていたのに……」


さくらの頰にある涙の乾いた痕を、新たな涙が流れようとしている。
それに気づいた健は慌てた。


「あぁ、もう泣くなって」


目尻に溜まった涙を指で優しく拭ってやる。
目元が赤らんで痛々しげに見えるのだ。これ以上泣くのはやめてほしい。


「首輪がないから家から出られないにしても、マメ太は縛られていたわけじゃない。あいつは望んでお前のそばにいたんだよ」


きっと、いつだってマメ太には天からの光が射していたはずだ。
これだけさくらや家族に大切に育てられ、穏やかに過ごし、最期を迎えたのだから。
未練はないけれど、ただ、もう少し家族のそばにいたい。
それがマメ太の本音だったのだろう。


「どれだけさくらのことを大事に想っていたか、見ていてよくわかったから」

「……本当？」

「あんなに飼い主想いな犬は見たことがない。あと、俺にまったく興味を示さなかった」


そう言うと、さくらは「マメ太らしい」と笑った。


「マメ太はこれからもさくらを守り続ける。さくらはそれを信じていればいい」

「うん……そうだね」

「それに、さくらを大事に想ってるのはマメ太だけじゃない」


健とさくらの横で大きな体を丸めて寝ていたアンコが顔を上げた。
太いしっぽが畳を叩く。


「アンコ、ありがとな。おかげでさくらを守れた」


マメ太が体を張ってさくらを守るのなら、アンコは寄り添ってさくらを守っていた。
マメ太の気持ちを受け継いで、これからもそうしていくだろう。

アンコは体を起こしてさくらの手に頭を押しつける。
なでて、ということらしい。


「アンちゃん、ありがとう」


さくらになでられ、アンコは満足そうにしっぽを振る。それから健を見た。
健もアンコをなでようとさくらに回していた手を伸ばすと、それをするりとかわされた。

懐に入るとはまさにこのこと。
アンコの顔は健のすぐ目の前にやってきた。


「わっ、こらアンコ！」


さくらがいて逃げられない健にアンコは容赦ない。
耳を何度も舐められた健は堪えきれず、笑い出した。

アンコの太いしっぽが楽しげに大きく揺れる。

耳を隠すために健はアンコを抱き寄せ、アンコの体に顔を伏せた。
アンコは抵抗せず、それだけでも嬉しそうにしっぽを振っていた。

そして、気づく。
自然とさくらの顔が近いことに。
ぱちりと合った視線は逸らしようもなく、逃げようもなく。

二人で頬を染めて見つめ合うと、恥ずかしさから笑みをこぼす。


「……さくらが無事でよかった」


健は素直に、想いを言葉にした。