浄霊屋

散歩１

「こらー、夏休み明けてもう何日も経つぞー。いつまでもだらけてんなー」

　だらけた口調で注意するのは、これまただらけて教壇に立つ教授だ。
　周りを見ると、眠たげに講義を受けている生徒がちらほら、船を漕いでいる者もいる。

　かく言う健たけるも、その例外ではない。
　休み明け特有の気怠さに加え、少々寝不足気味である。
　その理由としては、夏休みに入った頃から始めたバイトのせいだとしか言えない。
　主な労働時間が深夜帯だ。
　休み中は昼間に睡眠を取り補っていたが、大学が始まるとそうもいかない。
　学生の本分は勉強だ。決して、講義中に居眠りをすることではない。
　そう、わかってはいるのだが、重たくなる瞼に抵抗する気力は健にはなかった。

　そういう訳で、にやにやと不敵な笑みを浮かべた取り巻きに起こされるまで、健は存分に居眠りをしたのだった。



　日が落ち飲食街が賑わう頃、健は待ち合わせの店へと向かっている。
　お馴染みの大衆居酒屋だ。
　だが、今回の待ち合わせ相手はいつもと違う。
　夏休み中に縁の出来た、同じ大学の連中だ。
　あの時だけの付き合いになるかと思っていたが、存外、彼らは気さくに健に声をかけてくる。
　こうして、夜の飲みに健を呼び出すほどに。

「あっ、仁科にしな君！」

　呼ばれて振り返ると、人の波の中からぱたぱたとロングスカートの女性が駆け寄ってきた。下ろした茶髪が動きに合わせて後ろへ流れる。
　夏休み中、廃校で肝試しをした際、健を誘いたいと発案した物好きな乃井のいさくらという女性だ。

「大智たいち達と先に行ってたんじゃなかったのか？」

「私はちょっと用事があって、一旦別行動してたんだ」

　大智達はカラオケに行くと言っていた。健も誘われたが、もちろんお断りした。

「行こっか」

　もうみんな待ってるかな？　と歩き出したさくらは、前方からやってきた男の集団を避けきれず、見事にのまれた。
　チャラついた男の１人にぶつかり、大げさに声をかけられている。いちゃもんかと思ったら、ナンパのようだ。

「こんな可愛い子にぶつかられたのラッキーじゃね？　ねぇねぇ、１人？　俺らと遊びに行かねー？」

「えっ、いや、あの」

「やめろってお前、怖がってんじゃん」

「ごめんねーお姉さん。こいつより俺と遊ばない？」

　男達は、ぎゃはははは！　と下品に笑う。
完全に囲まれ、逃げ場を失ったさくらは体を小さくしてどう見ても怯えていた。
視線を彷徨わせ、健を見つけた時の涙目に、体が勝手に動く。

「ぶつかってすいません。こいつ、俺の連れなんで」

　健は集団に割って入り、さくらの手を引いた。
「おいおい！」と男の１人が絡んでこようとしたが、捕まる前に人の波にまぎれこんだ。
　回り道をして、男達に見つからないように店に向かうことにする。

　少し歩いたところで後ろを振り返り、男達がいないことを確認して息を吐いた。
さくらを見れば、肩で息をしている。

「に、仁科君、ありがとう……」

「いや。大丈夫か？」

「う、うん。怖かった……。いつもは結菜ゆいなが追い返してくれるから」

「あぁ」

　なんだか納得した。
木原結菜きはら ゆいなは快活な女性だ。肝試しの際は恐怖からパニックを起こしていたが、そこらの人間に比べれば肝が座っているほうだろう。先ほどの連中にも、物怖じせずあしらう様が簡単に想像できる。

「１人だと、どうあしらえばいいのかわからなくて」

「無視して人の多いところか、お店の中に逃げればいいと思うけど」

「そうなんだけど……」

　さくらは煮え切らない返事をする。押しに弱いのだろう。
　それと、ナンパをしてくる輩というのは大抵チャラついている。一定の女性からすれば、そういう男は恐怖の対象でしかないのかもしれない。

「やっぱり、逃げるのが一番だと思うんだけど」

　さくらを振り返って言うと、頰を赤らめて俯かれてしまった。
　なんだ？　と疑問を持った健だが、歩くスピードが早かったか、と歩調を緩めた。
　それから待ち合わせの居酒屋に着くまで、健とさくらの間に会話はなく、繋がれた手を通してお互いの体温だけが伝わっていた。



　そして、言うまでもなく、大智達に冷やかされたのだった。



　にやにやと意地の悪い笑みを浮かべて、大智は言う。

「なんで手繋いでたの～？」

　健は半眼で睨み、さくらは顔を真っ赤にして小さくなった。
　なんでも何も、男達の中から引っ張り出し、人混みに紛れてはぐれないよう繋いでいたからに他ならない。
　ただ、離すのを忘れていただけだ。健はそこの考えがすっぽり抜けていた、ただそれだけなのだ。さくらには悪いことをしたと思う。

「まったく、さくらってばすぐ絡まれるんだから！　適当にあしらっとけばいいのよ、ナンパなんて！」

「お前みたいにできれば、乃井ちゃんも苦労しないって」

　さくらに呆れる結菜に対して、苦笑まじりに言うのは中村省吾なかむら しょうごだ。
　廃校の一件後、この２人は付き合い始めたと聞いた。
　確かに言われてみると、そんなオーラを放っているような。疎い健には、なんとなくとしか感じられないが。

「ほらほら、なんか頼もうぜ！　とりあえず串焼き盛合せと、何がいい？」

「私、なすの一本漬け！」

「渋いよなぁ、お前」

「俺はフライドポテト～」

　仕切り屋の省吾は、場の流れをさらっと変えてくれる。
　大智は少しつまらなそうな顔をしたが、結菜はあっさりと切り替えメニューを指差していた。
　それぞれが好きな物を注文し、乾杯をして食べ飲みし始める。
　俯いていたさくらも、次第に普段通りになっていった。時折、健のほうを見ては頰を赤らめて、結菜にほっぺをツンツンとされていた。

「ん。電話だ」

　串焼きにかぶりついていた大智が、スマホを持って席を立った。
　みんな特に気にすることなく、談笑を続けている。健はビールをちびちびと飲みながら話を聞いていた。


「健」


　５分もしないうちに大智が戻り、健に手招きをする。
　疑問に思いつつ、席を立って大智と共に店の外に出た。大智はスマホを健に差し出す。

「もしもし」

　スマホを耳に当てると、聞き馴染んだ声が聞こえた。

『邪魔しちゃってごめんね』

「依頼ですか？」

『そうよ』

　健がちらりと大智を見ると、頷いて返した。先に話を聞いたようだ。

『簡単に説明するわね』

　一楓いちかは前置いて、依頼内容を話し始めた。
　賑わいを見せる飲食街は、雑多な音が反響する。健は一楓の声を聞き漏らさないよう、耳を傾けた。


『２週間ほど前、男性が事故に遭った。犬の散歩をしていて、突っ込まれたそうよ。男性は重症だけど命に別状なし。ただ、まだ意識が戻らないので入院中。なんだけど、入院しているはずの男性が自宅に現れるらしいの。死んでいないのに、まるで幽霊になってしまったようで怖い、調べてほしい、ということよ』


「生きているのに、幽体が現れる？」

　なんだか覚えがある。それはまるで、廃校で出会った女性と同じような。
　その女性も意識不明で倒れ、幽体でさまよっていた。いわゆる、幽体離脱をしていた。
　今回の男性にも、可能性があるということか。

『なぜ幽体で現れるのか、本人なのか。今はっきりとわかることはないわ。健くんがその目で見て、確かめてきて』

　いろいろ疑問に思うことはあったが、詳しい話はまだ一楓も聞いていないようで、依頼主にと言われた。
　大智にスマホを返すと、まだ話をするからと手を振られたので、健は先に戻ることにした。

　席に戻る前にトイレに寄り、「あっ」と思い大智の元へ戻る。平日に予定を組まれては、また睡眠時間が講義中になってしまう。依頼は週末に受けてほしい。

　店の扉をくぐり、背中を向けている大智に声をかけようとした。


「……健にばれないかな？」


　受話器の向こうへ問いかける、大智の声が聞こえた。潜めた声は、内緒話をしているようで。
　健は口を閉じ、何の話かと次の言葉を待った。


「大丈夫って……。健、そういうのは勘がいいんだよ」

「誤魔化してって言われても……」

「いや、なんとかするけど」

「ねえちゃんも気をつけてよ」

「うん。ねえちゃん、あのさ……」


　そこで、耳障りな下品な笑い声が健の耳に入った。
　辺りを見回すと、さくらに絡んだ例の男達がこちらに向かって歩いてきていた。男達は健に気づいていない。
　大智を見ると、スマホを耳から離して画面を見つめている。
　その横顔は険しく、唇をぎゅっと噛み締めていた。
　何の話をしていたのか気になるところだが、男達に見つかっては面倒くさい。

　健は店の中へ足早に戻った。