マーラーカオ

マーラーカオ

アンナは、日を追うごとに母親への不安が増していた。何日も母親と会っていない。話もしていない。

弟たちは無頓着に日々を過ごし、相変わらず帰宅後はゲームに没頭している。

コンロの横には次々と違う種類のマーラーカオが現れ、そのたびにアンナは「母は帰ってきている」と自分に言い聞かせるようになっていた。

ある晩、アンナは決心した。母親の部屋に入り、何か手がかりを見つけようと。

薄暗い照明の中で、静かに母親の部屋の扉を開ける。ベッドの上は乱れておらず、まるで誰も寝ていないかのようだった。
机の上には何冊かのノートが置かれており、1冊だけが微かに開かれていた。

「何かあるかも…」アンナは心臓の鼓動が速くなるのを感じながら、そのノートを手に取りページをめくった。
そこには、母親が最近の日常を綴った日記が書かれていた。

5月10日
子どもたちが大きくなった。みんな忙しく、私にかまうこともない。私の存在が薄れていく感じがする。

5月15日
家にいるのが辛い。アンナも弟たちも、私のことを気にしていないのかもしれない。でも帰らないわけにはいかない。たまにマーラーカオを作っておくと、みんな食べてくれる。それだけが私との繋がり。

アンナは胸が痛くなった。母親は自分たちとの距離を感じ、家に帰るのさえ避けるようになっていたのだ。

けれども、まだ自分たちを気にかけてくれている。マーラーカオはその証だった。

涙が込み上げてきたが、アンナはその感情を抑えてノートを閉じた。

次の日、アンナは意を決して母親に連絡を取ろうと電話をかけた。だが、応答はなかった。
「どうして…」
不安が更に増した。

けれども、その日はもう一つの異変があった。

コンロの横に置かれていたのは、マーラーカオではなく、何か見慣れないものだった。
見た目はマーラーカオだが、明らかに大きさが異常に膨らんでいた。
アンナは弟たちを呼んで、その奇妙な「マーラーカオもどき」を見せた。

「これ、なに？！」
弟たちは笑いながら、「新しいスイーツか？」と軽い調子で言ったが、アンナは真剣だった。

そして、不安に駆られた彼女はその膨らんだ物体をそっと触ってみた。次の瞬間――
「パァンッ！」
と大きな音がして、それは破裂し、中から風船のように膨らんだマーラーカオの残骸が飛び散った。

その中には、奇妙な手紙が一緒に入っていた。

「お母さんより。」
アンナと弟たちは、互いに呆然としてその手紙を見た。そこにはこう書かれていた。

『私は実は地下組織のマーラーカオ職人の秘密の集会に参加しているの。実験がメインの組織なの。
だから忙しすぎて帰れなくなったの。
でも、子どもたちには新しいマーラーカオの実験品を試して欲しかったのよ。
これからしばらくはこの実験を続けるけど、みんなが試食してくれると嬉しいな！帰ったらちゃんと説明するからね。愛を込めて、お母さんより。』

アンナは拍子抜けした表情で、手紙を弟たちに見せた。弟たちは一瞬きょとんとしていたが、次の瞬間大爆笑した。

「なんだそれ、お母さんマーラーカオ職人になってたのかよ！」
アンナもつられて笑ってしまった。

今までの不安や寂しさが一気に吹き飛んで、彼女はおかしさと安心感で涙が出てきた。
母親がどこかで元気にやっているなら、それでいい。マーラーカオを通じて、家族の絆がこれからも続いていくのだろう。